— Подумайте хорошенько, — сказал Кэрран низким рокочущим голосом. — Убедись, что это то, чего вы хотите. Потому что, как только я захвачу эту землю, она станет моей.

— Она уже ваша, — сказал Нед. — У вас есть все права на полезные ископаемые, древесину, воду, доступ, на всё. Мы уже зарегистрировали дарственную в округе. У меня есть документы.

— Понимает ли город, кого они приглашают? — спросил Кэрран. Его голос, звучавший так близко, сотрясал. Он отдавался в костях.

— Они понимают, — сказал Нед.

— Даже если я выгляжу вот так? Даже если я приведу с собой таких же, как я?

— Люди — это всегда нечто большее, чем просто люди. Жители Пендертона знают, кто вы. Они знают о ваших друзьях. Если они переедут сюда с юга, город не будет этому противиться. И не сможет. Земля ваша. Делайте с ней всё, что захотите.

Небо над нами было совершенно ясным, но я могла поклясться, что услышала гром.

— Мы жители маленького городка, но мы не фанатики, мистер Леннарт, — сказал Нед. — И мы держим слово.

Если мы согласимся на этот лес, то наша спокойная жизнь закончится. От него веяло древней магической силой. Сражаться с ним будет кроваво, шумно и опасно. Если нам удастся справиться с тем злом, которое породил этот лес, и выжить в этой битве, нам нужно будет защищать эту землю. Рано или поздно Кэрран построит ещё одну Крепость, и как только он это сделает, к нему слетятся оборотни, и мы вернёмся к тому, с чего начали.

Территория, база, деньги, союзники и связи…

Моё «не высовываться» утекало сквозь пальцы.

— Ладно, — сказал Кэрран. — Я в деле. Но я не могу говорить за свою жену. Убедите её, и мы заключим сделку.

Нед встал.

— Не могли бы вы открыть для нас ворота?

Кэрран взглянула на Конлана. Наш сын подбежал к воротам и распахнул их. На подъездной дорожке стояли два больших внедорожника с раздутыми капотами, чтобы вместить два бензиновых двигателя и зачарованную водяную машину. Солина подошла к ним и помахала.

Взмахом руки Нед пригласил меня подойти к ним.

Ладно. Сдаюсь.

Я встала и прошла через двор к воротам. Кэрран присоединился ко мне.

Двери внедорожников открылись, и люди начали выходить, один за другим. Просто обычные люди в обычной одежде, кто-то постарше, кто-то помоложе. Молодой парень, ещё подросток, выскочил из машины и помог выйти женщине лет семидесяти. Они выстроились перед нами.

— В этом году женщины пришли раньше, — сказала Солина. — Они хотят получить дань через две недели. Город уже провёл лотерею.

Лед скользнул по моему позвоночнику.

Старший подросток достал из кармана плакат и протянул его. На нём, сотканном из шерсти цвета крови, были изображены десять человеческих фигур.

Люди смотрели на нас.

Кэрран взял меня за руку и сжал ее.

Я могла бы сказать «нет». Я могла бы уйти прямо сейчас, и никто бы меня не осудил.

Я сжала в ответ.

— Мы возьмемся за это, — сказал мой муж.

Глава 2

Кэрран

Мы помахали на прощание Неду и его людям. Я повернулся к Конлану.

— Следуй за ними и убедись, что они выбрались на главную дорогу.

— Да, папа.

Он побежал вслед за машинами. Грендель выскочил из своего укрытия в углу двора и погнался за ним.

Я подождал, пока он отбежит достаточно далеко, чтобы нас не слышать. Нам нужно было поговорить как взрослым.

Кейт стояла рядом со мной и листала пухлую папку, которую оставил Нед. Записи о битве Пендертона со злом в лесу.

— Спасибо, — сказал я.

— За что?

— За то, что согласилась помочь. За то, что пойдешь со мной в лес. — Я сделал паузу, подбирая правильные слова. — Наверное, за всё.

— Он поставил перед нами десять человек и дал понять, что они умрут. Что я должна была сделать? Мне пришлось бы сказать им в лицо, что их спасение доставит мне неудобства.

О, это было бы больше, чем просто неудобство, и мы оба это знали.

— Согласен. Это был подлый поступок.

Она уставилась на лесной туннель вдоль дороги, наблюдая, как внедорожники исчезают в нём.

— Нед — манипулятор хренов.

— Да. Он тоже в отчаянии. Мы такие, какие есть, детка. И я действительно хочу эти леса.

Она застонала.

— Мне понравился Нед, — сказал я. — Он переиграл нас. Полезно с ним познакомиться.

— Ага. Я видела твоё лицо, когда ты обнаружил их в нашем дворе.

— Я не знал, кто они и почему оказались здесь.

Она пожала плечами.

— Формально они оказались в нашем дворе.

Я покачал головой.

— Это не имеет значения. Они вторглись на нашу территорию без приглашения.

— Когда мы выбирали это место, ты сказал мне, что оно идеально, потому что у нас не будет соседей, и что ты не любишь людей.

— Мне все нравятся.

Я думал, что она рассмеётся, но она просто смотрела на меня.

— Назови хоть одного человека, который мне не нравится, — сказал я ей.

— Мой отец.

— В точку.

— Тётя.

— Мы вежливы и осторожны друг с другом.

— Мой брательник.

— Сейчас, когда он в нескольких штатах отсюда и в безопасности, с женой и детьми, он мне не нравится намного меньше.

— И когда он перестал пытаться убить меня.

— Это самое главное, — прорычал я. — Все, кого ты упомянула, пытались убить тебя.

В какой-то момент нашей совместной жизни я стал работать на полную ставку, чтобы помешать её милой семье убить её. Они были могущественными психопатами-убийцами, и не шутили. Когда они приходили убивать её, они не жалели сил.

Ее глаза вспыхнули.

— В какой-то момент ты хотел убить меня.

— Нет. Самое большее, что я обещал сделать — это выбросить тебя из окна.

Она улыбнулась, затем о чём-то задумалась, и её улыбка померкла. Кейт откинулась назад и провела рукой по волосам. Я знал это выражение. Что-то её беспокоило.

— Я начала это… с поисков Дарина, — сказала она.

— Ты ничего не начинала. Это было неизбежно. И я не жалею, что помог Дарину.

— Я тоже. Я просто признаю, что выломала эту дверь. — На её лице появилось расчётливое выражение, которое появлялось, когда она оценивала кого-то, кого собиралась одолеть. — С этим Пендертоном всё будет непросто. Мне это не нравится, я не хочу в это ввязываться, но ты прав, нам нужен лес, а Пендертону нужна помощь.

— Хорошо. Тогда мы договорились. — Я думал, что убедить её будет сложнее. Что-то в ней изменилось, а я этого не заметил.

— Плохая новость в том, что мы не знаем, с чем имеем дело, и это серьёзно, — сказала она.

— Хорошая новость в том, что у этого ограниченные ресурсы. Оно не захотело связываться с Национальной гвардией. В отряде быстрого реагирования «Мэджик» 75 солдат-ветеранов. Это максимум, который могла отправить Национальная гвардия, поэтому мы знаем, что бы ни было в лесу, оно решило, что 75 солдат — это слишком много. Оно отступило и подождало, пока они уйдут.

— И это сработало.

— Но мы никуда не уйдем.

— Нет, мы останемся до конца, — сказала Кейт.

Мы не бросаем дела на полпути. Мы оба знали это, когда говорили «да».

Кейт подняла папку, которую держала в руке.

— Всё, что есть в этой папке, которую нам дал Нед, говорит мне, что зло в лесу достаточно могущественно, чтобы похищать людей из Пендертона, когда им вздумается. Им не нужно официально запрашивать дань.

Я задумался.

— Всё дело в подчинении. Возьми город под свой контроль и держи их в узде, чтобы они даже не помышляли о восстании. Лес сломил волю Пендертона.

Она кивнула.

— Теперь оно владеет городом. Оно может забрать его у Пендертона, и Пендертон подчинится.

— Нам придется прибегнуть к конфронтации. Как ужасно.

Она закатила глаза.

Что ж, по крайней мере, она перестала выглядеть такой мрачной.

— Прежде чем мы отправимся туда, я хочу связаться с Орденом, — сказала Кейт. — Согласно этому досье, Пендертон обратился к ним. Они отправили туда команду из пяти рыцарей. Вернулся только следопыт.