И она не устояла, заинтригованно подавшись чуть ко мне с немым вопросом в глазах, даже жевать перестала.

– Что теперь я автоматически считаюсь твоей старшей сестрой! Здорово, правда? – выпалила я преувеличенно радостно и, потянувшись к ней, даже ухитрилась на несколько секунд приобнять.

Но потом у Риски ступор прошел, и она, невнятно ругаясь, вывернулась из моих объятий и даже чуть отодвинулась. Правда недалеко.

– Ты странная, – заявила она, недовольно сопя.

– Подумаешь, сделала открытие!

– Очень странная.

– И? – Я насмешливо приподняла бровь, ожидая продолжения.

Но Риссуэлла, фыркнув, отвернулась, вновь принявшись наблюдать за происходящим на поляне. Учитывая энтузиазм, с которым два парня и дракон скакали, вытаптывая всю траву, цветы и даже некоторые небольшие кусты, там еще долго будет проплешина.

– Иди поиграй с ними, – предложила Овсянке некоторое время спустя.

– Я?

– Ну да, чего так удивляешься?

– Принцессе не пристало…

– А наследному принцу пристало? Может, хватит цепляться за этикет? Или боишься, что тебя просто не возьмут с собой играть?

Под моим проницательным взглядом на несколько мгновений девушка смутилась и даже чуть порозовела, но тут же независимо вздернула нос:

– И ничего я не боюсь, просто эти дурацкие игры мне не интересны!

– Ага. Я так и поняла… Слушай, а что ты говорила о «службе» Оливия? Ты о чем?

– О том, чем занимается Оливий… Ну, занимался, пока змеехвостый не приставил его ко мне ходить везде по пятам, – фыркнула она, недовольно дернув плечом.

– Не будь расисткой, наги весьма милые, за «змеехвостого» могут и яду подлить в бокальчик. И чем он занимался? Бродил в балахоне – все, что знаю.

А сама только сейчас вспомнила о ритуальном зале, где, собственно, меня и должны были укокошить изначально. И верно, помимо Оливия, там и других послушников хватало. Да и сам Арк зачем-то же проводил какие-то ритуалы на алтаре…

– Вот и спроси у своего жениха, зачем ему послушники и мини-храм в его замке. Я в это лезть не собираюсь – дольше проживу, – Овсянка вполне натурально передернула плечами.

И не понять, то ли в самом деле беспокоится о своей судьбе, то ли из вредности в который раз не пожелала отвечать. Ладно, не суть важно, пока она в принципе идет на разговор, грех этим не воспользоваться.

– Чем вообще планируешь заниматься?

– Когда?

– Вообще. Замуж ты не хочешь, в монастырь уходить тоже не горишь желанием. Праздно шататься по коридорам замка в компании Оливки тебе тоже вскоре наскучит. Вот и спрашиваю, в какое русло ты бы хотела направить свою энергию?

Мне в самом деле не давало покоя, что Риссуэлла пока бродила неприкаянно по замку. Должны же у нее быть какие-то увлечения? Потому, может, у нее и стервозность эта перла изо всех щелей, что ей не давали заняться любимым делом.

Но от моего вопроса Овсянка совсем уж оторопела, моментально растеряв весь свой гонор. Похоже, у нее в самом деле никогда не спрашивали об этом.

– Может, мечтала о чем-то в детстве? Или способности к чему-то? – попыталась подсказать, но принцесса смотрела на меня совсем уж несчастным взглядом, оставив в покое недоеденное яблоко.

– Ладно. А сейчас чего хочется? Или давай пойдем от обратного: чего НЕ хочется? – я не бросала надежды достучаться до нее.

– Замуж не хочу!

– Не выходи.

– И в монастырь тоже не хочется… – добавила она после непродолжительного вздоха.

– Угу. Я так и поняла. И? Тебя готовили на роль королевы… Что сюда входит? Вышивка, плетение веночков, придворный этикет, танцы, наверное… Что еще? Политика, договоры? – принялась я рассуждать вслух, лихорадочно прикидывая, куда бы все же пристроить девчонку.

– Нет, о политике почти ничего. Меня готовили в жены принцу или королю, но не предполагалось, что буду именно править. Так, руководить в пределах замка…

– Стоп! С этого момента поподробнее. Что конкретно ты должна знать о замке, чтобы им руководить? – зацепилась я, практически сделав стойку, как охотничья собака.

– Ммм… Ну, организация балов под моим руководством, утверждение на некоторые должности тоже должно быть через меня…

Чем больше Риссуэлла перечисляла, тем шире становилась моя улыбка. Вот оно! То, что нужно.

– Да ты же просто идеальный управляющий замком! Немного подучиться, скорректировать эти твои умения, и с помощниками вполне сможешь взять заботы об императорском замке в свои руки! – воскликнула, дослушав до конца.

– Эээ… – только и смогла выдавить она в ответ, разом позабыв весь этикет, или что там она изучала.

Меня же тем временем несло. Едва не подпрыгивая на месте от нетерпения, я ей обрисовывала ее будущее, расписывала, чем ей предстоит теперь заниматься. Принцесса только с круглыми от изумления глазами слушала и кивала, даже не пытаясь возразить. Но я и так была уверена, что она не откажется от подобной возможности. В конце концов, пусть мы с ней разного возраста, пусть изначально получили кардинально разное воспитание, но, уверена, схожесть не ограничивалась одной лишь внешностью.

– А если не справлюсь? – все же спросила она почти жалобно, окончательно растеряв все свои стервозные замашки.

– Справишься! Я в тебя верю. А если возникнут проблемы – сообщай мне, вместе что-нибудь придумаем, – заверила ее и подмигнула.

И залюбовалась несмелой искренней улыбкой, появившейся на ее губах, что только лишний раз подтвердило: передо мной просто еще один недолюбленный ребенок, в которого никто и никогда не верил. Сколько бы ей лет ни было, это все равно наложило свой отпечаток, заставив воспринимать мир как нечто исключительно враждебное. И сейчас моя задача, на правах «старшей сестры», окончательно избавиться от этой позиции.

– Пойдем, – скомандовала ей, поднимаясь с земли и разминая затекшие косточки.

– Куда?

Риссуэлла вновь смерила меня настороженным взглядом, но когда я подала ей руку, тут же поспешно приняла ее, тоже поднимаясь на ноги.

– Туда! Зря, что ли, с собой звала? Пойдем-пойдем, вместе веселее, – поторопила ее и уже в полный голос крикнула резвящимся на поляне:

– Мальчики, мы к вам! Возьмете к себе играть?

Глава 29

Арина

Признаюсь сразу, к похищению Арка я все же была не готова. То есть прокручивала не один раз с самого утра, как ввалюсь к Арку в кабинет, отвлекая его от важных дел, как… как… А никак! На этом моя фантазия стопорилась, уступая место надежде, что сработает эффект неожиданности и пойдет чистой воды импровизация.

Поэтому, убедившись, что Риссуэлла, Мартин, Оливий, Марк и даже Лексара в самом деле наслаждаются совместным времяпровождением, более того, парни даже пытались объяснить принцессе, как правильно прятаться в кустах, играя в прятки, с чистой