— Мисс Фарго давно тут и повидала разных девушек не счесть, как песчинок на берегу. Нашептала мне, что от молоденьких чаще правильные детишки с пси-энергией родятся. Вот Юна сразу поняла, кого ловить надо, с нее пример бери. А то некоторые девушки увлекаются сильно, год тут в сказке живут, а потом их с Поста списывают.

— И что?

— И все. С обычными парнями-то уже неинтересно, сердце не екает. Годами потом тоскуют, Стражей забыть не могут.

Она внезапно помрачнела, отвернулась и больше на мои вопросы не отвечала, словно оглохла, только командовала до прихода мисс Фарго: что вытащить да что помыть.

Время плавно перешло к обеду, вскоре появилась злющая старшая кухарка. И теперь молчали мы все втроем, недовольно поглядывая на веселую, порхающую как птичка официантку.

Я представляла как она кружит вокруг Рая, наклоняется невзначай, наливая напитки. И горячая злость приливала к моим щекам. Хоть выбегай и требуй, чтобы нобиль немедленно надел помолвочное кольцо. Ух, теперь я понимаю его злость, когда вокруг меня вертелись другие студенты.

День проходил долго и тоскливо. Не спасла даже вкусная еда, которой мисс Фарго угощала нас в перерывах. Когда перед ужином Юна влетела на кухню и сообщила: «Ой, что было, страшный шлепнул меня по попе, а красавчик подмигнул», я чуть не уронила поднос с мясом.

— Элька, — гаркнула кухарка, — хватит завидовать, аж смотреть противно. Такая хорошая девка пришла, а сейчас дуришь. Ну-ка марш на улицу через кладовую. Держи ключ. Погуляй по огороду и охолонь. Только далеко не уходи, крикну тебя.

Выпрямив затекшую спину, я вытерла капли пота со лба и вздохнула.

А ведь я действительно ревную. Правда не только к Юне, а вообще к ситуации. Два других сегодняшних новичка и Пост успели посмотреть, и поесть несколько раз нормально, и погулять где-то. А я в согнутом положении почти целый день. Не об этом мечталось, когда поступала в академию Стражей.

Я сердито прошла кладовку, толкнула дверь на улицу и вышла на свежий воздух, с удовольствием расстегивая пуговицы у горла.

— Я надеялся, — произнес низкий голос. — Карга всегда новеньких отдохнуть в огород посылает, чтобы они через гостиную не бегали.

На низкой, почти вросшей в землю старой скамеечке у стены сидел сэр Освальд и меланхолично жевал длинную зеленую травинку. У его ног лежал пятнистый длинношерстный щенок, так умиливший меня утром.

— Сэр? — осторожно протянула я. — Я вам нужна?

— Хочешь перекусить вместе со мной? Я распоряжусь, чтобы тебя освободили вечером от работы.

Несколько секунд я на полном серьезе обдумывала соблазнительное предложение. С тоской посмотрела на каменный забор, огораживающий поместье, в котором размещался Пост. И дня не прошло, а я почти возненавидела это место. Хоть перемахивай и беги прочь, честное слово. Окинула взглядом небольшой огородик из пряных трав и ровными рядами посаженных овощей. Вздохнула и — отрицательно покачала головой.

Благодарю, сэр. Но на меня рассчитывают. А обещания надо выполнять.

И пусть я имела в виду совсем другое, нежели командор городка Циполь, зато говорила от души.

Брови командора удивленно поползли вверх. Не пойму, зачем мисс Фарго на него наговаривает. Он, конечно, не мальчишка, но если и исполнилось тридцать, то вряд ли давно. Возраст примерно как у Сантаны.

Я потупила глаза, по мере сил пытаясь изобразить стеснительную девушку, млеющую перед Стражами.

— Прошу простить меня великодушно, сэр, но я лучше…

Дослушивать меня не стали. Мужчина хмыкнул и просто попытался притянуть к себе. И — с удивлением обнаружил пустые руки.

Отшагивая назад, давя травы, я судорожно пыталась придумать, как прошмыгнуть мимо него в дом и при этом не повторить «случайность» уклонения юной селянки от захвата опытного Стража.

— Ага, вот они где! У командора отличный вкус, смотрите, пока я расслаблялся, он уже мою рыжулю кадрит! — сзади заорали и необязательно было оглядываться, чтобы определить, кто так разоряется.

Пробудившийся от дремы щенок подпрыгнул и тоненько испуганно залаял, добавляя шума. Командор выругался сквозь зубы, а ворвавшийся на задний двор Сантана весело рявкнул: «Стоять!» — и обнял меня за талию.

Команды ритора я привыкла выполнять беспрекословно, поэтому на рефлексах замерла как вкопанная. И вырулившая из-за угла дома компания Стражей увидела непонятную сценку.

Меня обнимал довольный лысый Страж, а командор просительно тянул к нам руки.

— Ого, — протянул неизвестный мне огненно-рыжий Страж. Он улыбнулся и приветливо кивнул мне. — А мы-то думали, почему тебя не смогли дозваться. Новенькая?

Мужчины явно шли с тренировки. Свободные спортивные брюки, накинутые, но еще не застегнутые сорочки, влажные пряди волос.

— Моя, я первый ее приметил, — притиснув меня к себе, гордо ответил рыжему сэр Хог Сантана, шикарный мужчина в самом расцвете сил.

Но насчет сил — это ненадолго, а может быть, и мужская шикарность не задержится, судя по холодному яростному взгляду идущего последним Райдена. Хм. Давно я не видела беловолосого нобиля таким злым.

Я тоже была зла. Но не на ритора по выживанию, его шуточки я воспринимала философски. Меня внезапно вывел из себя щенок, точнее ярко-желтое нечто, очень напоминающее глаз. Особенно когда оно взяло и мигнуло прямо посреди пятнистой собачьей шкуры.

Глава 3

Вечер с маминой книгой

— Приношу извинения, — сказала я испуганно, завела руку за спину и что есть сил ущипнула ритора за живот. Потом мне за это влетит, но это будет не прямо сейчас, жаль, что Сантана дико мстительный и ничего не забывает. — Кажется, меня зовут!

— Беги, беги, детка, — покровительственно сообщил лысый, потирая живот, — мы еще встретимся.

Пулей бросившись к двери кладовой, я остановилась, только уже ступив одной ногой внутрь.

— Хотите накормлю вашего песика? — спросила я у командора, неловко оглядываясь на весело щерящихся вслед Стражей. Он молча кивнул, и я чуть не силой затащила за собой в дом тяжелого Моню.

И только плотно закрыв дверь, даже подергав за защелку для надежности, развернулась к щенку и тихо зашипела:

— Яя, у тебя мозги есть, или все в портал унесло? Ты почему на глазах у Стражей на псе катаешься? Я тебе что сказала? Сидеть в сумке до моего прихода!

На спине щенка приподнялась шерсть, отделилась вторым пушистым ярусом, моя подружка, хаосит-мелаган по прозвищу Яя-яичница, запищала, горестно вращая желтым глазом:

— Так они твою сумку втащили в комнату, а мертвую девушку еще не убрали. О, какого страху я натерпелась. Лежит она… голая… по телу черные пятна. Чумная точно. Ну я и бежать!

— Яя, — нежная шубка моей подружки подрагивала под пальцами. Поглаживания всегда ее успокаивали. — Тебе-то человеческие болезни не страшны, да отравилась Каролина от несчастной любви… говорят. Я тебя очень прошу, спрячься, по стеночкам-потолкам проскользни незаметно, ты умеешь. А как комнату освободят, подожди меня там. Сможешь?

С трудом успокоив все еще трусящую яичницу, я перенесла ее со щенка к стене. Секунда. Она дернулась, мелькнула размытым пятном вдоль стеллажей и пропала за черной балкой под самым сводом.

На мой приход в кухню никто не отреагировал. Быстро покормив Моню, как ни в чем не бывало я влилась в работу. Еще пара часов пронеслись незаметно, мисс Фарго довольно хмыкала, наблюдая как мы с Джени понимаем друг друга с полуслова. В результате ужин мне разрешили взять с собой в комнату, хоть это и не принято, но так и быть, за хорошую работу.

Джени тоже решила воспользоваться добротой начальства, быстро стянула с себя передник и наклонилась, открывая корзину для грязного белья. На ее белых худых ногах под коленками отчетливо были заметны черные пятна, размером с медяк.

— Мамочки, — всплеснула я руками, — да ты вся в странных синяках! Что случилось?!

На меня резко обернулись и старшая кухарка, и ее помощница.

— Джени, — проскрежетала первая, — ты же обещала мне вешать обереги на дверь!