– Фред, ты же сам счастлив в браке, неужели отдашь единственную дочь за нелюбимого мужчину? – произнёс, отмечая довольную ухмылку откинувшегося на спинку стула принца и неестественную бледность Фати.

– Я тоже не любил, когда женился, зато сейчас без своей дикарки жить не могу. И я считаю, что Фатима будет счастлива с этим мужчиной.

– Но...

– Всё! Решение принято! – властно оборвал меня император. – Уже и приглашения на свадьбу печатаются. Тебе, как своему лучшему другу, вручаю первый экземпляр!

Достав из внутреннего кармана пиджака бежевую открытку, украшенную изображением крупной белой лилии, протянул мне. Взяв её в руки, открыл и почему-то вслух зачитал расплывающиеся перед глазами строчки:

– «Граф Калиб Рид, приглашаем вас на свадьбу принцессы Татисфила Фатимы Крослифф и твою, баран упёртый!

Постскриптум: обидишь мою дочь, я из тебя умертвие сделаю!»

Сказать, что я был шокирован... Это не выразит в полной мере того, что со мной происходило. Я охренел – будет вернее!

Вывела из ступора Фати, с визгом бросившаяся мне на шею. Обняв любимую, крепко прижал к себе и приник к её виску нежным поцелуем. Перевёл взгляд на улыбающихся Фреда, Гариму и Найджела. Нахмурился.

Даже если Фредерик узнал о том, что произошло ночью, приглашение напечатать бы не успели, а значит...

– Ты знал о наших чувствах? И не против нашего брака? – посмотрел я на императора.

– Калиб, а у меня есть выбор? Ты же не хуже меня знаешь, как до знакомства с Гаримой я намучился с тьмой, желающей сожрать любую девушку, оказавшуюся рядом. Тьма Фати приняла тебя сразу, и я практически с её рождения знал, что ты являешься парой моей дочери.

– Тогда этот что тут делает? – указал я на принца.

– Фред попросил помочь тебя расшевелить, в надежде что ты наконец поймёшь: от себя бегать глупо.

– А как же политический брак?

– На что он нам? У наших стран и так прекрасные отношения, к тому же невесту я всё-таки нашёл. Леонсия Крослифф – тоже весьма выгодная партия, – ухмыльнулся Найджел.

– Дочь Алекса?!

– Сестра?!

Выкрикнули мы с любимой хором.

– Ну да, свадьба через месяц в моём дворце. Так что, граф Рид, мы с вами уже практически родственники и самое главное, у каждого из нас своя любовь. Может, теперь ты будешь смотреть на меня без желания свернуть шею? А то в такие моменты выглядишь ты жутко, если уж совсем на чистоту.

Покосившись на счастливую Фати и вспомнив шебутной и пакостный характер её двоюродной сестрёнки, хмыкнул.

– Боюсь, это не так называется. Не родственники, а товарищи по несчастью!

Принц растерянно завис, а я получил лёгкий удар кулачком в рёбра. Встретившись с возмущённым взглядом своей принцессы, предвкушающе усмехнулся и подхватил её на руки.

– У меня на сегодня выходной! – бросил, покидая обеденный зал.

За спиной тут же раздался гул голосов...

– Ты ещё не женился! – возмущённое от Фредерика.

– Милый, отстань от них, всё равно уже опоздал.

Надо будет подарить букет цветов такой понимающей тёще!

– Завидую белой завистью, граф! – не удержался Найджел и с тяжёлым вздохом добавил: – А мне ещё месяц до свадьбы терпеть.