Я почувствовала, как глаза графа прожигают меня насквозь.

– Очень… трогательно, – процедил он, – но боюсь, дочь моя, ты не совсем понимаешь, о чем говоришь.

– Понимаю! – надула губы Анабель. – И я все решила! Мисс Элиза, вы должны стать моей мамой!

Я судорожно закашлялась и отчаянно замахала руками.

– Анабель, детка, это не так просто, как ты думаешь…

Но девочка не слушала. Она уже представила в своей голове идеальный мир, в котором ее отец и няня, взявшись за руки, качают ее на качелях в саду, а потом пекут пироги. О Господи.

К счастью, прежде, чем граф успел что-то сказать, в дверях появилась Фелиция. Ее взгляд метнулся от графа ко мне, потом к девочке, а затем она сообщила:

– Милорд, в поместье прибыли гости. Барон Резерфорд с племянницей. Они ожидают в гостиной.

Я заметила, как скулы графа резко напряглись, и на душе стало неспокойно. Дариан медленно выдохнул, потер переносицу, а затем, словно только что вспомнив о нашем разговоре, бросил:

– Продолжим завтра.

О, слава всем богам. Сколько бы их тут ни было…

– А пока, – он повернулся к Фелиции, – накройте ужин для мисс Элизы и Анабель в ее спальне. Им больше нечего делать в столовой.

Я не стала спорить. Ясно же, что это не забота о нашем удобстве, а просто способ избавиться от моего присутствия на какое-то время. Что ж, я не возражаю. Лишь бы подальше от этого ледяного взгляда.

Схватив Анабель за руку, я поспешно выскользнула из столовой, пока граф не передумал. Когда ужин был накрыт, а Фелиция удалилась, я вздохнула с облегчением, наконец, расслабившись. Присутствие графа давило на меня, а здесь, в уютной спальне Анабель все казалось гораздо проще. Девочка жевала кусочек пирога, болтая ногами, и задумчиво смотрела на меня, я же, не торопясь, мелкими глотками хлебала чай, совсем потеряв аппетит.

– Так почему же вы не хотите стать моей мамой? – вдруг выпалила малышка.

Я подавилась куском хлеба и закашлялась.

– Анабель!

– Ну а что? – пожала плечами она. – Я считаю, что вы будете хорошей мамой. Вы заботитесь обо мне, защищаете, и вы лучше всех других нянек! Так почему нет?

Я провела рукой по лицу, закатывая глаза. Как объяснить ребенку, что жизнь – это не сказка с простыми решениями?

– Дорогая, не все так просто, – осторожно сказала я. – Ты же знаешь, что твой папа – благородный лорд? А я всего лишь няня.

– И что? – она сложила руки на груди. – Почему это важно?

О боже. Как же сложно объяснить ребенку средневекового общества, что социальные рамки – это серьезно!

– Потому что в нашем мире… – я вздохнула. – Все устроено иначе. Он может жениться только на…

– На ком захочет! – перебила она. – Он же граф! Кто ему запретит?

Я ошарашенно моргнула. Черт, а логика то у нее железная.

– Эм…– начала я, пытаясь привести убедительные аргументы. – Мы же с твоим папой даже не любим друг друга.

Но тут я увидела, как Анабель закусила губу, задумчиво наморщила носик и прищурилась. Я узнала этот взгляд, и мне стало не по себе.

– Анабель, – предупредила я. – Забудь об этом!

– Значит, нужно, чтобы папа влюбился в вас! – радостно заключила она, проигнорировав мои слова.

Услышав ее, я буквально взвыла.

– Нет-нет-нет-нет-нет! – замахала я руками, будто ветряная мельница. – Мы так не играем!

– Почему? – ее голубые глазки сверкнули. – Это же отличный план!

– Это ужасный план! – возразила я. – Это худший план за всю историю человечества! Я запрещаю тебе даже думать об этом!

Но было поздно. Анабель выглядела так, будто только что разработала гениальную стратегию, которую немедленно начнет воплощать в жизнь.

Я закрыла лицо руками и простонала:

– Меня убьют…

А девочка лишь счастливо улыбнулась.

Теперь-то я была абсолютно уверена: с этого момента моя жизнь в этом поместье превратится в настоящий хаос.

Глава 11

Желая отвлечь девочку от неудобной темы, я отставила в сторону почти нетронутую тарелку и поинтересовалась у нее, действительно желая узнать ответ.

- Анабель, скажи, а что за гости у твоего папы? Резерфорды, кажется? По-моему, он им не слишком-то рад. Или мне показалось?

Лицо девочки посмурнело, и она перестала жевать, тут же поджав губы.

- Это мой дедушка и тетя приехали.

- А ты что, не рада им? - совершенно искренне удивилась я. - Кстати, а твоя мама...

Глаза девочки заслезились, и я тут же прикусила язык, коря себя за глупость. Ну, разумеется, матери у нее нет, раз она так хочет свести нас с графом вместе. И спрашивать, что случилось с ней, было просто верхом бестактности.

- Прости! - я подорвалась из-за стола, бросившись к ней, и обняла всхлипнувшую девочку, ласково гладя ее по голове. - Иногда взрослые говорят глупости, не подумав. Не обижайся, пожалуйста.

- Я не обижаюсь, - пробормотала Анабель, прижимаясь ко мне так доверчиво, что у меня самой едва слезы на глаза не навернулись. - Просто мне очень грустно... Я ее почти не помню, и обидно, что у других мамы есть, а у меня нет.

- Ох, деточка, прости... - вздохнула я, гадая, как же ее успокоить. - Может... Пойдем, прогуляемся?

- Не хочу, - девочка вдруг подняла на меня глаза и тихо попросила. - Мисс Элиза, это ведь из-за них моя мама умерла.

Похолодев, я уставилась на нее с недоумением.

- Из-за кого? Ты о ком?

-Из-за дедушки Альберта и тети Миранды, - совсем уж тихо выдавила из себя Анабель, словно боясь, что нас услышат.

Я оглянулась на дверь и, подражая ей, переспросила шепотом.

- С чего ты это взяла?

- Папа так говорил, когда сильно напился. Он тогда сказал, что это они сжили ее со света, завидуя тому, что у нее есть. И что будь его воля, он бы их близко к ней не подпустил, но мама была слишком доброй, и не позволила ему этого.

Удивленно приподняв бровь, я поинтересовалась, поражаясь тому, какие тайны мне открылись.

- Но, если все так, зачем они снова приехали?

- Не знаю, - погрустнела девочка. - Но я боюсь