Темно-​серый костюм состоял из кожаных брюк и курточки с высоким горлом. Все это так сильно облепляло мое тело и подчеркивало изгибы, что мне ненароком подумалось, будто на выдаче что-​то напутали с размером. Я привыкла носить платья и юбки и еще никогда не видела себя такой…Ух, маму бы точно хватил удар.

Я присела несколько раз и свела локти перед лицом. Несмотря на всю странность одежды, она оказалась очень удобной и не сковывала движения. Обычную форму сложила аккуратно в один из шкафчиков и быстрым шагом направилась к выходу. Лучше прийти заранее, подготовиться морально.

В дверях столкнулась с двумя однокурсницами, и те, о чудо, даже не скорчили лица. Девушек на моем курсе было раза в три меньше, чем парней. Знатных дочерей из слабых магических семей, чаще всего обучали на дому.

Этого было вполне достаточно для тех, кто не претендовал на брак с кем-​то из высшей элиты. В академию же стремились по большей части ради знаний и преумножения силы. По крайней мере, именно так я думала до недавнего времени.

Полигон для тренировок располагался на огромном поле с искусственным водоемом, беговыми дорожками и мудреной конструкцией из сеток, бревен и каменной горки. Я спустилась по узкой тропинке и послушно застыла у обозначенной границы с немногословной табличкой «стой здесь».

Неподалеку заметила несколько знакомых лиц с курса и противного Алена Ридли, который насмехался над моей внешностью и сравнивал с иными. Парни с восхищением следили за чужим боем…

А посмотреть было на что! Четверо старшекурсников кружились в центре полигона в ритмичном танце…иначе это назвать у меня язык не поворачивался.

Выпад, рывок, атака! Огромный огненный смерч полетел прямиком в одного из них! Так быстро и резво, что все внутри на миг сжалось от страха.

Пламя, взметнувшееся ввысь, было похоже на огромную огненную тварь. Три старшекурсника питали ее своей силой, и та неумолимо росла и ширилась, а потом рухнула зияющим провалом пасти на высокую фигуру в черном…Боги! Это что же получается? Трое на одного?

Маг-​одиночка вскинул руку, вспыхнул мерцающий щит, и живой огонь, едва коснувшись его, взревел и брызнул во все стороны искрами. Я пискнула от неожиданности и пригнулась, прикрывшись рукой.

— Голодранка! — крикнул один из моих противных однокурсников. Без всяких сомнений, это было адресовано мне, но я не откликнулась, наблюдая, как таяли искры, разбиваясь о невидимую стену прямо перед моим лицом. — Никогда не видела защитный купол?

Маг, что легко отбил слаженное нападение, отвлекся от драки...вскинулся и обернулся. Наши с ним взгляды встретились. Сцепились в неравном бою. Сердце пропустило удар и, дрогнув, забилось быстрее… Краем глаза я уловила движение за его спиной…

— Берегись! — мой голос звонким эхом разнесся над полем. Кириан раздраженно дернул щекой и отвернулся.

Подлая атака была встречена новым щитом, а затем Блэкберн ударил в ответ! Ослепительная волна ураганом прокатилась по земле…

Купол дрогнул и затрещал от напора его силы. Кажется, я поняла смысл фразы «омерзительно идеален». На мгновение показалось, что Блэкберн сам стал стихией…свирепой, жгучей и всесильной. И это он еще не выпускал свою тьму…

Я сглотнула и обхватила себя руками, наблюдая за тем, как разметало нападавшую тройку по всему полигону. Надеюсь, они живы.

— Эй, дикая, — фыркнул напыщенный кудрявый парень из моей группы. — Раз ты такая впечатлительная, приходи ко мне вечером, я тебе дам…покричать!

Довольный своей тупой шуткой, он принялся ржать. Остальные быстро подключились. Я давно заметила, что в высших кругах распространено стадное чувство.

— Отставить смех! — рявкнул появившийся Рой Барнс и поспешил к одному из поверженных бойцов. Двое других с помощью Блэкберна поднялись на ноги и даже пожали ему руку.— Впечатлять вы здесь будете только меня. Это понятно?

Судя по интонации, вопрос не требовал ответа, но все первогодки сцепив зубы кивнули. Я, кстати, тоже. Ох, и впечатлю я его сегодня…

— Вы трое бегом в лазарет, — преподаватель цыкнул, глядя на потрепанных старшекурсников, и повернулся к Кириану. — Ты тоже.

— Я не ранен, — лениво ответил Блэкберн, пристально разглядывая новичков. Кудрявому выскочке он уделил особое внимание, медленно стянул перчатки и хрустнул пальцами.

— Нервы полечишь, — припечатал преподаватель. — Первый курс! Десять больших кругов. Бегом! Время пошло. Кто не уложится, после занятий отправится драить подсобку!

— Десять, — прошептала я, с ужасом разглядывая дальний край площадки…

— Опоздавшим двенадцать кругов! — рявкнул Рой. Я обернулась, разглядывая ошарашенные лица едва подоспевших студентов. Кто-​то дерзнул ему перечить, но дальнейший спор я не расслышала, рванула вслед за парнями.

Первый круг. Второй, третий…я старалась держать ритм и следила за дыханием. Рой пристально наблюдал за нами, то подгонял, то предлагал сдаться.

Кириан не внял словам преподавателя и остался на полигоне. Первое время я чувствовала на себе его наглый, пронизывающий взгляд. Наверное, мне должно было льстить такое внимание наследника, но я то знала, что его намерения очень далеки от романтических.

К девятому кругу я окончательно исчерпала все силы. Легкие горели огнем, бедра сводило судорогой, а сердце колотилось как загнанная в клетку птичка. Сочная зеленая трава манила…хотелось прилечь на нее, перевести дух. Две моих однокурсницы так и поступили. Зря.

Когда до финиша оставалось всего ничего, я споткнулась об собственную ногу и грохнулась на колени. Земля так и норовила выскользнуть из-​под рук, но я зажмурилась, тряхнула головой и медленно поползла вперед. Сил на то, чтобы подняться, у меня бы точно не хватило.

— Результат так себе, — Рой навис сверху, загородив яркое небо своей коротко стриженной макушкой, — но перспектива неплохая.

— Благодарю, — прохрипела я, пытаясь подняться. Преподаватель подхватил меня за локоть и легко, словно я ничего не весила, поставил на ноги.

— Отдохни пока, скоро продолжим.

Я кивнула и оттащила свое тело в сторону. Передышка вышла не слишком долгой, но опоздавшим пришлось еще хуже. Я хотя бы успела отдышаться.

В конечном итоге с дистанции сошли пятеро: два парня и три девушки, среди которых была опоздавшая Элиза. Взъерошенная и раскрасневшаяся аристократка не удержалась от соблазна и сильно толкнула меня плечом, проходя мимо.

— Нашла еще одну подружку? — с нескрываемым сарказмом произнес Кириан, пока я, сцепив зубы, потирала ушибленную руку. Я едва сдержала желание шарахнуться в сторону. И когда только успел подойти так близко?

Воспользовавшись случаем, с нескрываемым интересом принялась рассматривать его необычный костюм. Он отличался от моего не только цветом, но и кроем, и, несмотря на недавний бой, выглядел как новенький. Ни царапинки, ни пылинки. Как и на самом Кириане, и лишь легкий беспорядок на голове золотого наследника выдавал в нем живого человека.

— Хочешь сказать, аристократы умеют дружить? — картинно удивилась я, но он проигнорировал мой выпад, наблюдая за тем, как господин Барнс отчитывает парней с моего курса.

— А ты времени даром не теряешь, — добавил он многозначительно и дернул подбородком в сторону кудрявого выскочки. — Думал, он шею ненароком свернет, пялясь на твой виляющий зад.

— Что-​о-о… — только и смогла протянуть я, отчаянно краснея. Кириан задумчиво нахмурился и сжал переносицу.

— Вспомнил! — лицо его просияло, он вскинул указательный палец и, наконец, обернулся ко мне. В синих глазах мерцали золотые блики. — Эттвуд младший. Третий…нет, погоди! Четвертый сын старого лорда. С деньгами у них давно туго, но даже эти крохи отойдут первому сыну. Ты ведь в курсе, да? Что существует порядок наследования?

На что это он намекает?

Злость кусачей рекой пробежалась по венам, подогревая кровь. Хотелось вцепиться ногтями в это красивое лицо, причинить боль…ударить, сломать, уничтожить! Чувства были такими сильными и яркими, что перед глазами поплыло…