— Вы знаете про Скромного Художника? — поразилась я.

— Да кто из намирских барышень его не знает⁈

Я задрожала губоньки, задрала влажны оченьки небу и пустила скупую женскую слезу. Помнят меня еще небеса! Даровали таки славу заслуженную! Еще б денюшку к ней даровали, ну да ладно, не все сразу!

— Ара Элеонора, — расщедрилась я, — выбирайте второго!

— Можно? — Ара Элеонора зарделась.

— Нужно! — хором ответили мы с Ройзой.

Ара Элеонора высунулась из маков и, как и Ройза недавно, принялась высматривать следующую жерт… кхм, следующую натуру.

— Вон того, — шепнула она пару минут спустя, — который сор складывает.

— А у вас талант выбирать! — похвалила я.

— Ой, ну что вы! — захихикала Ара Элеонора. — Просто он больше всех на моего покойного мужа смахивает!

— Полагаю, ваш муж был знатным красавчиком.

— А то! Мне весь двор завидовал!

Я начала рисовать. И только тогда до меня дошло:

— Ара Элеонора, что ятут делаю, мы разобрались. А вот что выделаете в Целее?

— Разве неясно? С вашим отъездом, Ара Самара, в Намире стало так уныло! Вы ведь не только сами уехали, но еще и самых завидных женихов столицы прихватили. А уж когда генерал еще и взвод свой отборный к вам повез, я поняла, что скучать в Целее точно не придется! В общем, день на сборы — и вот она я! Валяюсь с вами в клумбах и любуюсь мужчинами! Не жизнь, а сказка!

И мы захохотали.

Как выяснилось чуть позже, у Ары Элеоноры было много общего с Ройзой:

— Плечи! Сделайте ему плечи шире!

— Куда уж шире⁈ И так на нем скоро шинель треснет!

— И ноги б длиннее!

— Он вам не жираф! Нормальные у него ноги!

— Шею! Шею помощнее!

— Она и так неплохо выглядит!

— Кхм. Может, снять с него шинель?

— Ар-ра Элеонора! — кудахнула Ройза. И пару мгновений спустя задумчиво добавила. — Может, и в самом деле снять?

— Щас вы у меня допрыгаетесь! — пригрозила я. — Сами рисовать будете!

Ары примолкли, но ненадолго. Минуту спустя в маковых зарослях вновь поднялось гудение. Незнающий человек мог бы решить, что это в цветах гудят шмели. Но знающий человек знал, что это две Ары капали на третью.

В общем, я сдалась.

— Вот, другое дело! — радостно зажужжали Ары, когда рисунок был готов.

Я только хмыкнула.

Двадцать минут спустя был готов еще один рисунок. Тут я сдалась сразу и нарисовала так, как хотели Ара Элеонора и Ройза. Закончилось это тем, что две последние картинки прочно поселились в их корсетах.

После третьей картинки было решено сменить фокус-группу.

Мы грациозно выплыли из маков. Проходивший мимо солдатик запнулся и во все глаза уставился на Ару Элеонору. Затем бахнулся на одно колено и склонил голову.

— Чегой-то он? — удивилась я.

— Ах, сущая ерунда! — Ара Элеонора развернула веер и принялась обмахиваться. — Просто приветствует меня.

— Чего-то меня никто не спешил приветствовать вот так, — обиделась я, — все больше по другому.

И некстати вспомнила, как выпучил глаза генерал, когда увидал меня в тачке.

Мы поплыли дальше. Некоторые солдатики отрывались от работы и смотрели на нас. А потом замечали рядом с нами почтенную леди — и вдруг тоже бахались на колени.

Однако.

— Ах, милая, — глаза Ары Элеоноры лукаво блеснули, — если бы вы захотели, вас бы тоже так приветствовали!

— Правда? — обрадовалась я. А потом задумалась. — Но все же. Даже в Намире я не видела, чтобы какую-нибудь Ару приветствовали так, как вас. — Теперь на коленях были все солдатики до единого. Мне даже завидно чутка стало. — Ну-ка, колитесь, в чем ваш секрет?

— Ах, — хихикнула Ара Элеонора, — секрет-то весьма прост! Видите ли, Ара Самара, я — вдовствующая императрица!

Глава 11

МАРКИЗ ВИ КРАНТ. Все еще день 3.

— Я говорила! — воскликнула Ройза торжествующе. — Ведь я говорила, что ваш мутный — Император!

И вдруг пустилась в пляс на одной ноге со словами «А я же говорила, а я же говорила…»

Я неловко кашлянула. Ситуация вырисовалась… неоднозначная. Я уныло перебрала в памяти встречи с текущим Императором и поняла, что, в принципе, наверное, хорошо, что Целея в таком уединенном местечке, как это. Если затихариться жабкой в наших болотах на годик-другой, есть вероятность, что Император меня позабудет.

Потом я некстати вспомнила, что мама Императора стоит прямо передо мной. И что полчаса назад я рисовала ей картинки, которые приличным Арам рисовать бы не следовало.

В общем, странно все это было.

— Ох, Ара Самара, ни о чем не переживайте! — сказала Ара Элеонора.

— Правда? — воспряла я. — Хотите сказать, что Император не сердится на меня за то, что я величала его Мутным Типом?

— Порой он действительно выглядит таковым!

— И что называла его в лицо жадным и старикашкой?

— Как вас угораздило?

— И что заставила бежать за сахаром?

— Ара Самара, а вы чудесатей, чем о я о вас думала.

— Постойте-ка! — озарило меня. Я задрала палец вверх. Над ним засветилась неоновая лампочка. — Постойте-ка! Ведь всего неделю назад… в императорском саду… один малах… кхе-кхе… один Мутный Тип признался мне в любви! Это что же получается? В меня влюблен сам Император? Выходит… — я уставилась на Ару Элеонору и Ройзу, — выходит, что я чудо как хороша?

Дамы переглянулись. Скептически.

— Э… насчет этого. Думаю, мой сын признался вам в любви потому, что… кхм, кхм… что, вероятно…

— Ох, не надо слов! — я махнула рукой. — Я все понимаю!

— Правда? — оживилась Ара Элеонора.

— Конечно! Вы переживаете, что я отвечу Императору согласием, мы поженимся, и в его жизни появится другая женщина, кроме вас! Но знаете что? Можете не волноваться! Император мне до лампочки!

И я засияла на все двести двадцать вольт. Ара Элеонора смотрела на меня секунду-другую — и вдруг как захохотала:

— Ах, Ара Самара! Я уже вижу, что скучать в вашей компании мне никогда не придется!

Я совсем не поняла, что она имеет в виду, но все равно порадовалась, что наша женская компании возросла. В кругу единомышленниц все-таки веселее!

Потом я посмотрела на все еще коленопреклонных солдатиков и вдруг распереживалась:

— Ара Элеонора… то есть, Ваше Величество, а вы не могли бы… перенести свою монаршую особу куда-нибудь туда, где солдатики вас не увидят? А то если они так и будут торчать тут на коленях, то замок до скончания веков не починят!

Ара Элеонора понизила голос:

— А есть еще… клумбы?

— Клумб нет. Но в поле чуть подальше есть стог сена…

Сено оказалось колючим. Причем, только для меня. Ара Элеонора и Ройза