- Это ты напала на меня утром!

- Говорила же, вечер длинный. Мы всё успеем…- не стала спорить девушка. Она подошла к границе зеркала вплотную, и ее отражение показало белые зубы в довольной усмешке. – Очень хорошо, что ты использовала мое кольцо. Думала, придется на тебя самой напасть, чтобы вынудить его применить, но как все удачно сложилось.

- Значит, и усилитель тоже твой, - в шоке осознала я.

Ничего себе. Неплохо же она постаралась, чтобы до меня добраться!

Я помнила, как получила усилитель: женщина, которая преподнесла кольцо, была старше незнакомки и выглядела совсем по-другому. Но этот мир полон иллюзий, некогда и сама ими пользовалась.

Благодаря этому опыту, знала, как легко можно скрываться за чужим обликом. Выходит, эта девушка использовала иллюзию, чтобы отдать мне кольцо.

А что было дальше в ее плане? Если бы Нерей не попытался от меня избавиться, что бы сделала незнакомка?

Догадка мне не понравилась; ноги сами шагнули назад, но глаза девушки, напротив, вспыхнули довольством.

- Кстати, отвечая на твой вопрос. Это не загробный мир, как видишь, хотя Зазеркалье в каком-то смысле вместилище призраков. Но ты, если хочешь знать, еще жива… пока. – От небрежного голоса девушки стало не по себе; я сжала кулаки. Пока?

- Планируешь меня убить? Боюсь, придется встать в очередь, - нахмурилась. Но, к удивлению, брови девушки взлетели. У нее оказался приятный, мелодичный смех, как перезвон капели. Слушала бы и слушала, если бы не обстоятельства.

Я отшатнулась, когда незнакомка внезапно подалась ближе. Ее смех резко стих, а глаза полыхнули синеватым светом.

- Убить тебя? - прошептала она, поставив ладонь на поверхность зеркала. - Зачем же? Я никогда не пыталась тебя убить.

Что-то зловещее таилось в ее голосе. Будто говорило: моя участь будет хуже смерти, по коже пробежал озноб предчувствия.

- Не волнуйся. Я не собираюсь тебя убивать, - мягко протянула она. - Я просто стану тобой...

Ее шепот разнесся по помещению, отражаясь в бесчисленных зеркалах. Меня бросило в холод, я резко отступила, ощутив мрак в словах девушки, но все равно не успела сбежать или поставить барьер, да и куда бежать?

Незнакомка с такой силой впечатала ладонь в зеркальную гладь, что все вокруг подернулось рябью. Яркий всполох озарил пространство, всеохватный и мощный - и мерцающий сгусток, преодолев зеркальную границу, ударил в мою грудь.

Думала, мне раньше было больно? Всего лишь не знала, что такое боль. Я схватилась за горло, судорожно вдохнула. Не могу дышать! Не могу...

- Я займу твое место, а ты посторожишь мое. А когда наиграюсь с твоей жизнью, я верну тебе тело... Целое или по частям. - Громкий щелчок оглушил меня. Я пошатнулась, с хрипами вдыхая, красные точки заплясали перед глазами.

Посмотрела на девушку непонимающим взглядом. Что я ей сделала?

- Мне будет к лицу твоя корона, - улыбнулись ее губы. – И мне подойдет твоя сила...

По второму щелчку ее пальцев в помещение хлынула тьма. Она проникала в меня, вползала, ломала изнутри, выдирала из тела...

Не могла ей сопротивляться! Не могла... Глубоко вдохнув, поневоле позволила тьме опустошить меня, искромсать и уничтожить. Кольцо на моем пальце вспыхнуло ровным синим светом, протягивая ниточки черной магии по венам.

- Успокойся, я лишу тебя тревог, - сладко протянула незнакомка. – Без обид, феникс. Но твою память я заберу с собой. Тебе она больше не понадобится…

Магия заколола мою кожу иголочками, я зашипела, сопротивляясь чарам изо всех сил, но туман все больше охватывал меня.

Пока, наконец, не забыла, зачем сражаюсь и ради чего. Я последний раз ударила по зеркалу остатками своих сил, вынуждая девушку отпрянуть. Это был хороший удар, заставивший незнакомку выругаться и заслониться руками, но зеркало поглотило мою силу.

Голова закружилась, где-то в ушах зародился гул. Ноги подломились, и я рухнула на колени. Хваталась за осколки мыслей и обрывки воспоминаний, но они скрывались и скрывались во тьме.

Осталось лишь лицо девушки. Красивое, но такое жестокое - по крайней мере, удалось сорвать с него улыбку.

- Я стану достойной королевой, никто не заподозрит подмены, даже твой дракон… клянусь именем Ниары де Рей, дочери Хаоса и Тьмы, моя мать будет мной довольна.

Раздался еще один щелчок пальцев, теперь раздраженный. Кольцо стиснуло мой палец, его магия усилилась - и это последнее, что почувствовала.

А потом все растворилось и исчезло… совершенно все, и даже я. Кажется, меня просто не стало?...

________ Норан ________

В этом было что-то зловещее, в блеске зеркал и всем, что происходило. Норан приложил пальцы к переносице и прикрыл глаза.

Все не так. Все совсем, совсем не так. Он видел, как тяжело Руте освоиться во Дворце. Она его жена и останется таковой, но то, как ее пытались изгнать окружающие, могло подтолкнуть ее к необдуманным поступкам.

Ему всегда было и будет все равно, чья она дочь. Темный феникс? И пусть. Уничтожит мир? Значит, на то найдется причина.

«Уверен, что я должна быть твоей женой? Иногда мне кажется…»

«Что?»

«Что это сон, и я должна проснуться»

Вот, что его беспокоило: такие мысли не доведут до добра. А еще этот маг из зеркал…

Он не почувствовал энергии смерти или призраков – хотя во Дворце их, конечно, немало. Но то, что он уловил, не могло быть правдой, ведь магии Хаоса не было в этом мире уже очень, очень долгие века.

Еще когда он служил Ашрее, он сталкивался с чем-то подобным. У богини смерти было дело, связанное с Бездной, а