Яркие. Зелёные. Горящие сейчас раздражением.

— После проведённой вместе ночи, признаться, вряд ли, — проворчал Зерос.

Крыть было нечем. Страдала я минут пять, под пристальным взглядом собеседника, перебирая варианты и так, и эдак. А потом, занервничав, выдала:

— Это секрет, вот! А то тебе можно, а мне нельзя, что ли?

Принц только глаза закатил и тяжко вздохнул.

— Я дурно на тебя влияю, — наконец, резюмировал он, а затем посмотрел на меня как-то странно и решил: — Впрочем, ладно. Как говорится, поживём — увидим. Возможно, мне будет очень интересно разгадать эту тайну, Ли-и-ина.

От того, как он произнёс моё имя, мурашки пробежали по телу. Украдкой я сглотнула, но Зерос заметил. Хмыкнув и с привычными искушающими нотками в голосе спросил:

— Тебе нравится, когда я тебя так называю?

— Да, — не стала я спорить.

Мне нравилось и очень. В этом имени было столько страсти и нежности, свободны и недозволенности, что у меня едва ли не кружилась голова.

— А другие? — продолжил принц допытываться.

— Другие меня так не зовут, — раскрыла я свою маленькую тайну.

У Зероса брови внезапно взметнулись вверх.

— Тогда почему ты меня не поправила? Ещё тогда, в день нашего знакомства?

И сразу вспомнился тот день около девяти лет назад, когда мы первый раз встретились. Мне было четырнадцать, стояло знойное лето, родители опять отправились в столицу по делам. Я, в очередной раз напоив гувернантку сонным зельем, ускакала к речке.

Зеросу тогда буквально недавно исполнилось пятнадцать. Он отлично говорил на высшем и выглядел до безумия таинственно. Что он делал с нашей стороны границы, я не знала до сих пор.

Я поняла, что он не местный, потому что он тогда не признал меня — в графстве таких людей не было. Хотя про Курвосакию догадалась далеко не сразу. Не при первой встрече. Тогда мы просто познакомились. Я представилась полным именем, как обычно, но без упоминания, что я леди. А он так запросто его сократил…

— Мне понравилось, — улыбнулась я, пожав плечами. — Эвелина всегда звучало пафосно и немного громоздко. Когда братья пытались звать меня Эви, мама строго отчитывала их. Говорила, похоже на собачью кличку. Ну и я как-то стала так же считать.

Принц хмыкнул. Взгляд его вновь стал хитрым, но тёплым, как и до нашей ссоры. Словно невзначай он перевёл тему, и мы снова заболтались. Я не заметила, как отложила книгу и забралась с ногами в кресло. Мы, наверняка, пропустили бы ужин, если бы служанка не пришла за нами лично.

12

— Выше высочество, леди Эвелина! — всплеснула руками незнакомая мне девушка с, казалось, розоватыми волосами. — Еда стынет, а мы вас по всему замку ищем. Как же так?

— Прости, Сакура, — повинился без особого раскаяния Зерос и пообещал: — Мы скоро придём. Можешь не караулить.

И служанка, кивнув, тут же ушла по своим делам. Принц же, встав, помог мне подняться.

— Её тоже зовут Сакура? Я не ослышалась? — уточнила я.

— А что тебя смущает?

— Совпадения интересные. Мне прислуживают две Сакуры. Я ещё подумала, надо же, как удачно подобрали — не ошибусь.

— Ты даже не представляешь масштабов удачи, — рассмеялся Зерос. — У кого-то из моих предков была не очень хорошая память, поэтому в замок стали набирать только девушек с именем Сакура. С тех пор родители, которые хотят устроить свою дочь на хорошую работу, сразу выбирают это имя.

— А юношей как зовут? — тут же заинтересовалась я, порадовавшись находчивости бывшего короля.

— А у юношей нет одного имени — мой предок спокойно мог позвать парня «эй ты», только с девушками стеснялся, — разбил образ мудрого монарха принц.

Ужин проходил как обычно. Стол не ломился, но благодаря Зеросу трапеза хотя бы не походила на постную. Величество с высочествами с тоской пытались угадать, решится ли к осени вопрос с углём — будет ли он бесплатный или вообще достать не получится и придётся всю зиму кому топить дровами, а кому мёрзнуть.

Из этого же вопроса вытекала странная тема, сколько они смогут выделить безработным, коих насчитывалось какое-то страшное количество. У меня прям язык чесался спросить, почему нельзя этих безработных переквалифицировать в строители и починить замок, но я молчала — дело-то не моё.

И вот именно сегодня королю без промедления прямо за обедом принесли письмо.

— О, наконец-то! — обрадовался он с нетерпением вскрывая конверт.

Украдкой глянув, я увидела герб нашего графства и сглотнула. Ну всё, вычислили.

Король пробежал по тексту, кажется, раза два, а затем озадаченно спросил:

— Сын мой, а ты что же, не написал им наши требования? Они тут, целый лист нас оскорбляя, интересуются, чего же мы хотим.

— Запамятовал, видимо, — как ни в чём ни бывало открестился Зерос.

Я только осуждающе на него покосилась. Мало того, что при его-то памяти это было слабое оправдание, так я же ещё и намекала специально. Но там свои мотивы, я помнила. А остальные, к счастью, не знали.

— Так, — довольно заявил король, не сводя глаз с письма. — Какой рудник попросим?

Принцесса уже хотела выдвинуть предложение, но Зерос, фыркнув, возмущённо спросил:

— Что значит какой? Сестрица, ты же в своём видении видела, как на всех рудниках хозяйничаешь?

— Ну… да, — нерешительно подтвердила Орихиме.

— Вот и надо просить все, — беззаботно резюмировал Зерос.

Три пары глаз уставились на него крайне подозрительно.

— А вдруг не отдадут все? — выразил король общее мнение.

Единственное, надо было говорить не «вдруг». Все рудники мои бы не отдали совершенно точно. С одним ещё был шанс — всё-таки меня планировали очень выгодно выдать замуж. Но торговля углём давала слишком большую прибыль, чтобы родство с герцогским родом могло покрыть эти потери.

— Во-первых, сестра же видела, — пожал плечами Зерос. — Во-вторых, мы в плен взяли такую важную персону. И мы её променяем всего лишь на один рудник?

Честное слово, я даже предположить не могла, чего добивает мой друг, но возвращаться из плена под венец не хотела совершенно. Что-то я слишком расслабилась и даже план побега не наметила. Поэтому, чтобы потянуть время, я решила принцу подыграть.

— Так-то я невеста следующего герцога, — словно невзначай напомнила я, промакивая губы салфеткой.

Король сразу оживился. Почему-то он поверил, что за невесту следующего герцога могут отдать куда больше, чем за простую дочку графа. Орихиме явно сомневалась и посматривала на меня странновато, но спорить не стала. Зерос же лишь украдкой подмигнул мне. Знать бы, что у него в голове…