И наконец, я свернулась крохотным комочком и капитулировала перед болью.

И тогда всё остановилось.

— Ты в порядке?

Я открыла глаза, но я ничего не видела. Весь мир выглядел как размытая акварельная картина.

— Ты кричала больше пяти минут подряд, — заговорил невидимый незнакомец где-то в этой расплывчатой бездне.

Всего-то пять минут? А такое чувство, будто кто-то прокручивал конец света на бесконечном повторе.

— Я не мог рисковать и убирать тебя от дерева.

Я неловко поднялась на ноги, перед глазами всё кружилось, кости скрипели в жалком протесте. Такое ощущение, будто меня переехали грузовиком, а потом били электрическим током… раз за разом.

— Что случилось? — прокаркала я. Мой голос напоминал звук скрипучей тележки, с грохотом катившейся по гравию.

Руки поддержали меня, не дав упасть. Руки невидимого незнакомца. Они ощущались более гладкими, чем я представляла себе руки Рыцаря.

Какая странная и внезапная мысль после того, как я чуть не умерла.

— Ты не чуть не умерла, — сказал он мне.

Супер, то есть, теперь сломалась моя способность говорить про себя? Это очень неудобно — не знать, вслух я говорю или только думаю.

— Как только ты врезалась в Духовное Древо, оно засияло как солнце, — сказал он.

Ко мне вернулась способность видеть. Я посмотрела на свои ладони. Узенькие лучики света курсировали под моей кожей — от кончиков пальцев вверх по рукам и вниз по ногам. Тепло задерживалось в моих венах, более спокойное и прохладное по сравнению с огненным штормом агонии, которая бушевала во мне буквально несколько мгновений назад.

— Ты будто прилипла к дереву.

Дерево!

Всё ещё дрожа, я обошла Духовное Древо, ища Данте и Неваду. Я нашла их лежащими на земле, их глаза по-прежнему были закрыты. Цепи были разорваны. Сияющие завитки магии крест-накрест оплетали их тела подобно коконам.

Я слышала, как невидимый незнакомец подошёл ко мне сзади.

— Не беспокойся. Они в порядке, — заверил он меня. — Они по-прежнему спустя. Большинству людей требуется несколько минут, чтобы очнуться.

— Это было… Слияние! — сообразила я.

— Да, — ответил он.

Я двигалась медленно. Голова всё ещё немножко кружилась.

— Это больно, — я подняла руку, чтобы схватиться за голову. — Это должно быть так больно?

— Нет. Это должно ощущаться изумительно.

Я содрогнулась.

— Я ничего не могу сделать правильно.

— Это не твоя вина. Тебе было так больно, потому что у тебя уже есть магия, — сказал он мне. — Твоему телу пришлось разобраться с этим.

— Я не хотела… — я тряхнула руками. Их до сих пор покалывало, будто их покусывали светлячки.

— Ты не хотела действительно проходить через Слияние, — договорил он за меня. — Ты лишь хотела, чтобы Генерал думал, будто ты через него прошла.

Я моргнула.

— Откуда…

— Откуда мне известно про твой план стать Рыцарем? — спросил он. — Как и у тебя, у меня есть талант подмечать очевидное. Тебе не нужно, чтобы духи давали тебе магию, если у тебя уже есть магия. Значит, где-то на твоём теле есть магическая метка.

Я положила правую руку на своё бедро. Моя метка была там, прямо над моей тазовой костью. Она сначала была маленькой, такой маленькой, что я приняла её за простую родинку. Но с годами она выросла. К тому моменту, когда я осознала, что владею магией, моя метка служила неопровержимым знаком моего отличия.

Конечно, я прятала её за длинными футболками и штанами с высокой посадкой. В этом мире нет места для тех, кто рождён с магией.

— После этой ночи мне больше не придётся её скрывать. Я могу носить её с гордостью, — я попыталась рассмеяться над иронией, но вместо смеха получился кашель с присвистом. — Когда Генерал вернётся, чтобы забрать Избранных, я покажу ему свою магическую метку. Он не узнает, что она была у меня всё это время. Он подумает, что духи благословили меня. И тогда ему придётся отвезти меня в Замок с остальными.

— Твой план — притвориться, что ты обманула систему, чтобы получить магию. Но у тебя с самого начала была магия, — тихо сказал он.

— Таков был план, — я потерла ладонями свои ноющие руки. — Я не должна была в процессе заработать электрический удар магическим соком духов, — я опустила руки вдоль боков. — Между прочим, как думаешь, что это сделало со мной?

— Сложно сказать. Может, ничего и не сделало.

— Ты не кажешься убеждённым.

— Большие, обжигающие разряды магии обычно не имеют нулевые последствия, — сказал он, и в его голосе будто слышалось пожатие плечами.

Я сбросила свою длинную косу с плеча.

— Ну, лишь бы у меня волосы не выпали. И лишь бы я не превратилась в злого суперзлодея.

Он не сказал ни слова.

— Подожди, ты же не думаешь, что это на самом деле может случиться, нет? — я крепко вцепилась в свою косу; за неё держаться было проще, чем за неосязаемую доброту.

— Я сомневаюсь, что ты сделаешься злобной или лысой, но это не значит, что у этого инцидента не будет последствий, — сказал он. — Магия всегда оставляет след. Даже если ты его не видишь.

Так, ну это определённо прозвучало зловеще.

Я осмотрелась по сторонам.

— Что стало с тем большим Проклятым?

— Монстра больше нет, — ответил невидимый незнакомец. — Его душа теперь покоится с миром.

— Надеюсь, тут нет ещё и других.

— Нет. Я проверил, пока ты была… занята.

Занята. Ну можно и так сказать.

Должно быть, я вздрогнула, потому что он быстро добавил:

— Извини. Я не мог оттащить тебя от дерева. Если бы я разорвал магическую связь, это