С моими знаниями здания мне требуется всего 10 минут, чтобы провести нас по паре коридоров Зала Предков, стараясь избегать оживлённых маршрутов. Когда появляется группа горничных, я толкаю Майну в кладовую, чтобы она спряталась. Их голоса журчат, пока они идут мимо:

– Не могу поверить: Чинь-йи сказала нам...

– Никто и не думал, что они пройдут через внешнюю стену, но они прошли...

– Ну, через Королевский Двор им не пройти. Почти каждый солдат сейчас там...

– Мы лёгкая добыча!

– Сангу, не говори так!

– Что ж, это правда! Надо бежать и искать убежища в других дворах, как это делали девочки мадам Рины...

– А потом нас казнят, как только при дворе узнают, что мы покинули свои места? Король победит. Он всегда побеждает. Они уже захватили двух виднейших вражеских воинов, помнишь? И большинство их солдат – они из Касты Бумаги. Сколько ещё они продержатся?

Майна смотрит на меня, пока их голоса затихают вдали.

– Не думай об этом, – говорю я, даже когда собственные мысли возвращаются к тем словам – двух виднейших вражеских воинов – их лица мелькают у меня перед глазами: Нитта, Меррин, Кензо, Лова. – После этого коридора у нас два возможных маршрута. Если останемся на этом этаже, то окажемся у главного входа в зал. Если поднимемся на этаж выше, то сможем войти через одну из смотровых галерей.

Майна размышляет:

– Пробраться к галереям будет легче, и они будут привлекать меньше внимания, но всё равно там будет стража. Там лучше всего расставить лучников, чтобы те прикрывали помещение.

– То самое, что над королевским троном? – переспрашиваю я. – Помню, оно меньше остальных. Если сможем убрать оттуда лучников, у нас будет идеальное место для засады.

Убедившись, что путь свободен, мы направляемся по коридору, затем по другому, а потом поднимаемся по узкой лестнице для прислуги на второй этаж. Мы почти добрались до арки смотровой галереи в самом конце прохода. Нервы гудят, когда мы трусцой приближаемся к ней; мы так близко, что я могу различить рябь на алой шёлковой занавеске, крошечную прореху в её правом нижнем углу...

– Эй, вы там! Генерал Нажда приказала всем солдатам из Касты Стали выйти на поле боя!

Крик эхом разносится по коридору.

Всё происходит слишком быстро, чтобы я успела отреагировать.

Рука Майны врезается мне в спину, толкая вперёд.

Я падаю и вкатываясь в галерею сквозь занавес.

Сзади раздаётся голос Майны:

– Я не демон! Я Майна Ханно, Бумажная Девушка, и я пришла убить Короля!

Возникает суматоха. Солдаты на балконе выбегают в коридор, привлечённые криком Майны.

Я поднимаюсь на четвереньки. С другой стороны занавеса раздаются крики, глухие удары и лязг оружия. Я отодвигаю уголок шёлка – и оказываюсь лицом к лицу с Майной.

Её повалили на пол. Изо рта в том месте, куда её ударили, сочится кровь. Демоны-стражники прижимают её к земле. Вокруг суетятся другие: одни ждут приказов, а другие разбегаются во все стороны. Имя Майны разносится по коридорам: "Майна Ханно, Майна Ханно", – в такт каждому бешеному удару моего сердца.

Вызывающий взгляд Майны смотрит на мне сквозь размытые ноги демонов.

"Я люблю тебя", – произносит она одними губами.

Затем её поднимают. Она исчезает в толпе стражников. Раздаются новые глухие звуки ударов ногами.

– Вторая девушка с тобой? – спрашивает демон.

– Лунная Избранница! – рявкает другой. – Где она?

– Погибла, – отвечает Майна.

Снова удары.

– Где она? Где она!

– Она… погибла… – сплёвывает Майна слова между ударами.

– Обыскать дворец! – рычит грубый голос, когда Майну уводят. – Это просто отвлекающий манёвр. Лунная Избранница должна быть где-то рядом. Помните – Королю она нужна живой!

Я опускаю занавеску и прижимаюсь спиной к стене опустевшего балкона. По лицу текут слёзы. Я судорожно вдыхаю, заставляя себя сохранять спокойствие, даже хотя вся дрожу; даже когда в коридоре снаружи становится тихо; даже когда понимаю, что я одна, по-настоящему одна, прокручивая в голове тот последний мимолётный образ Майны перед тем, как её забрали:

решительное выражение её лица, красная струйка на одной щеке, движение её губ…

Я люблю тебя.

Ранее я сказала те же три слова Майне, а потом приставила нож к своему горлу. Я знаю, что они означают в разгар битвы. Они означают, что у тебя может ничего не получиться и ты хочешь убедиться, что твоя любимая слышит их в последний раз.

Это просто ещё один способ попрощаться.

Я сжимаю кулаки с такой силой, что ногти впиваются в ладони, а лицо становится горячим и влажным. Всё должно было пойти не так. Это должна была быть моя жертва, а не её.

В огромном пространстве Зала Предков царит суматоха. Сквозь оцепенение я слышу имя Майны. Голоса перекрикивают друг друга. Затем после одного остальные затихают:

– Приведите её ко мне.

От этого звука у меня по спине пробегает волна ненависти.

Я поднимаюсь на ноги. Стараясь особо не высовываться – осознавая, что стражники на других галереях тоже смотрят вниз, внимательно наблюдая за происходящим, – я выглядываю с балкона.

От сцены внизу меня пробирает до костей.

Ступени зала в основном пусты, за исключением рядов солдат, выстроившихся вдоль стен. Бассейн в центре зала мерцает в свете фонаря. Рядом с ним, на том же месте, что и в последний раз при мне, стоит большой золотой трон. Вокруг него собрались демоны. Большинство из них знакомы мне по тому времени, когда я была рядом с Королем в качестве Лунной Избранницы: придворные советники, несколько стражников и – ныне бессильные – его самые доверенные шаманы. Потом появляются ещё знакомые лица.

Некоторых я люблю.

Других презираю.

Наджа, одетая в начищенные серебристые доспехи поверх красно-чёрных одежд, её белоснежный мех безупречен.

Нитта, окровавленная, обмякшая перед белой лисой, её коляски нигде не видно. Руки связаны у неё за спиной. Во рту тряпка, на шее тяжелый ошейник, цепочку держит Наджа.

Меррин в окружении стражников, его крылатые руки заведены за спину и проткнуты стальным прутом, кровь стекает по его перьям.

Королева Демонов, её живот стал ещё круглее, чем когда я видела её в последний раз. Цепочка тянется от её правого запястья к трону, на котором восседает он.

Король.

Я сгораю при его виде. Страха нет – только