* * *

Через несколько дней в королевском дворце состоялся торжественный прием, на котором я была официально представлена двору в числе молодых дебютанток из знатных семейств. Ли и его сестра с мужем сопровождали меня и постарались, чтобы особенное внимание было уделено «Принцессе и Ко». Королева спросила у меня совета об уходе за кожей рук и получила профессиональную консультацию.

Для нашей фирмы настал звездный час. Каждый коммерсант в душе лелеет мечту иметь право приписать на вывеске «Официальный поставщик королевского дома». «Принцесса» в двух шагах от этого — уж для Иоланты-то я такой крем сварю, что точно получу контракт! А пока что фирму завалили заказами знатные дамы и даже некоторые эйсы пожелали испробовать на себе эффект улучшения цвета лица и устранения морщинок.

Уж и не знаю, когда все успею, ведь мне еще и жениху время уделять нужно!

— Ах, милая баронесса, вы такая счастливица! — щебетала герцогиня Соверен, бросая томный взгляд на своего кавалера маркиза Эвери. — Я всегда мечтала заниматься чем-то! Светская жизнь так утомительна.

Все, кто слышал ее, не исключая и красавчика маркиза, сардонически усмехнулись. Как объяснил позже мой жених, герцогиня известна своим легкомыслием, как и большинство светских дам.

— Возможно, твой пример вдохновит кого-то из них заняться, наконец, делом, милая. Ведь многие дамы заканчивали магические академии, но предпочитают бездельничать или прикрываться фальшивой благотворительностью, вроде вышивания носовых платков для бедных.

Вскоре его величество под руку с прекрасной королевой покинул шумное сборище знати, и мы с Ли предпочли затеряться в великолепных галереях дворца.

— Отведи меня посмотреть на портрет, Ли. Я хочу взглянуть на ту, кто была причиной стольких несчастий.

Любимый не особенно охотно откликнулся на мою просьбу, но мы все-таки свернули к порталу, который привел нас в необитаемую часть дворца. Вскоре открылся длинный проход с окнами, выходящими на залитый огнями ночной город. Это зрелище впечатлило меня больше, чем портреты старых и молодых дам со знаками ведьмовского ремесла.

Перед ликом Эрины ничто не дрогнуло в моей душе. Я, конечно, отметила сходство, но не такое, чтобы нас можно было перепутать.

— Портрет сейчас как будто светлее, и выражение у ведьмы не такое злорадное, как мне показалось в прошлый раз.

Я отошла, рассматривая картины. И замерла перед одной. С полотна на меня смотрела юная чаровница с орочей повязкой на голове. В руках она держала стрелу, украшенную пестрыми перьями. Что-то в ее улыбке показалось мне знакомым.

— Это же Старая Сив! — воскликнула я, подступая к портрету и пытаясь разобрать позеленевшую от времени табличку с именем и датами жизни.

Ли, подошел ближе и обнял меня.

— Да, эта ведунья заслуживала увековечения в королевской галерее, ведь однажды она спасла герцогскую дочь. Выглядит безобидной, по сравнению с остальными.

— Верно, возможно, потому Эрина и захватила ее останки и пользовалась ее образом. Не верю, что Сив пошла бы на такое добровольно. Думаю, она и в посмертии оставалась доброй и пыталась предостеречь меня.

Ли заметно напрягся. Вот так всякий раз, когда бы речь ни зашла о ведьме: переживает, что я оказалась в такой опасности. Я же — приняла это приключение как урок, потому могла рассуждать спокойно и без лишних эмоций. Пока любимый окончательно не расстроился, поспешила перевести разговор в шутку:

— Если когда-нибудь меня удостоят чести, и мой портрет будет висеть в этой галерее, прошу изобразить меня с любимым котелком возле лавки с вывеской «Принцесса и Ко».

КОНЕЦ