– Вот! И у вас есть такая возможность, – обрадовалась я. – Видите ли, корона отправляет экспедицию в Дэврети…

– К этим варварам?!.. Да они же там всех перережут!

– Они отныне наши друзья, и это абсолютно безопасно, – успокоила я его. – Я уже ездила туда лично. Может, и вы захотели бы… В качестве эксперимента… Для общества наставников выделены места, я как раз пришла сообщить об этом.

– Ну… В принципе, дикари ничем от зверей не отличаются. Вообще это интересная мысль.

– А по завершении опыта вы смогли бы опубликовать разгромную статью для своего непримиримого оппонента… Ну, если, конечно, будет результат.

– Конечно же, будет! – возмутился отец. – Нет, я совершенно не могу упустить такую возможность! Цинтия! Цинтия, я еду на Дикие острова! Дорогая, я даже не смею надеяться, но если вдруг…

– Конечно, я поеду с тобой, милый, – немедленно согласилась мама. – И эта очаровательная барышня тоже.

– Хорошо. С ней хоть есть о чём поговорить. Так как, говорите, вас зовут, молодая тесса?

– Аурелия, господин Минци, – пряча слёзы, я присела в поклоне.

– Как мою дочь. Прекрасно. Мне нравится. И реверанс как по линеечке. Только не так низко, пожалуйста, – я не ваш наставник, чтобы приседать с таким почтением… Впрочем, если вы учите ему своих подопечных, то похвально, похвально.

Через полчаса я с великой осторожностью ввела в дом Чёрного Вепря, представив его отцу как лично отобранного его величеством сопровождающего для теви в предстоящей поездке. Слава богам, на этот раз отец не испугался, хоть и смотрел на Рида с сильным подозрением и даже неприязнью. Рид согласился играть эту роль, понимая, что иначе как хитростью отца на корабль не заманить. Не волоком же тащить, в конце концов…

Отец снова застрял где-то в прошлом, хотя мама говорила, что пару раз у него случались просветления и он полностью сознавал, где и, главное,когданаходится в данный момент. Но случались и ухудшения, когда он на долгие часы впадал в глубокое детство. По крайней мере, он немного стабилизировался в этом состоянии и теперь хотя бы постоянно узнавал маму. Я же до сих пор оставалась для него восьмилеткой и «гостила у тётушки». Но даже наблюдать его вздорный характер – как мне этого не хватало последние два-три года… Лучше так, чем видеть его безмолвным и растерянным. А мама и вовсе считала это признаком явного улучшения.

В Астеви-Раше мы пробыли чуть больше недели, и я была согласна с Ридом, что задерживаться дольше не имеет смысла. Если кому-то хойя изначально не милы, то милее через пару дней не станут. А сомневающиеся могут вести переписку или приехать в следующий раз. Тем более, как я слышала, в Дэврети скоро запустят постоянные рейсы из столицы.

«Улов» дэвров был небогат. Дичок возвращался с Мариэллой Боркен, уже законной женой. Потрошиле его розовощёкая баронесса ответила взаимностью, но её бабка Эйтшпиль-Хайн, до сих пор заправлявшая в семье, заявила, что сама должна посмотреть, в каких условиях будет жить её внучка, прежде чем она даст согласие. Остальные хойя уезжали несколько разочарованными, потому что уже завели взаимные симпатии с фрейлинами. Но что можно успеть за неделю? Я успокоила дэвров тем, что это не последняя их встреча, а лишь первое знакомство.

Кныра прихватил с собой одну милую вдовушку, с которой успел познакомиться в городе. «Хороши ваши леди, – доверительно рассказал он мне. – Да только молоденькие слишком. И ручки-веточки. А вот моя Анетка – ох, добрая баба! Вот как увидел, так сразу понял: люба она мне. Да и ребятёнок есть, значит, за вторым дело не станет. И не спужался же, чертёнок!»

А вот герцог Овильштанд держал крепкую оборону, несмотря на то, что непосредственный Юн очаровал всё королевское семейство. Её величество предложила Тийге задержаться в столице, что им было воспринято с энтузиазмом. «Тётушка у нас ваще огонь! – хвастался молодой дэвр. – Уговорит она Карлоттиного папаню, никуда он не денется… А Беляночка моя сама мне вчера призналась, что по сердцу я ей. Ух, вон оно как, тесса, а! Прям орать хочется! Ну, я от радости там флигелёк повредил малость, мож, не заметят…»

Выразили желание съездить на острова и несколько молодых людей из придворных: кто из интереса, кто за выгодой. Авторитет Имельды и старухи Эйтшпиль-Хайн оказался достаточно весом, так что в итоге родители со скрипом отпустили некоторых девушек, выразивших желание побывать в Дэврети. Ну, или продолжить знакомство с понравившимися воинами.

Мелли в этом случае продолжила исполнять обязанности старшей дамы, но контракт с ней был перезаключён – уже как с представительницей Дэврети. Мой же контракт закончился давно, и не мне судить, насколько он был исполнен.

– Простите, ваше величество, но я ещё месяц назад поняла, что культура дэвров уникальна, а эти мужчины прекрасны сами по себе, – призналась я ей в приватной беседе. – И никакие манеры не сделают их лучше. Вряд ли моя обязательства перед вами можно считать выполненными.

– Мне кажется, вы себя недооцениваете, дорогая Аурелия, – рассмеялась она. – Цель послов – сглаживание углов и нахождение общего языка между народами. А кто лучше вас понимает дэвров? И кого слушает их правитель и его народ? Нет, дорогая атаранги-мана, я в вас не ошиблась – благодаря вам между нашими странами сложится действительно крепкая дружба. И это вы заложили её основу. А манеры… Единственное, скажите мне, леди Ригель-Войц там действительно ходит босиком?

– Откуда вам… Простите! Она, конечно, просила никому не рассказывать, – заговорщицким шёпотом ответила я. – Но да. Просто видели бы вы эти золотые пляжи…

– Что ж, – загадочно улыбнулась королева. – Возможно, мне тоже захочется вскоре навестить старую подругу Анну-Ка… И всё же не могу не выразить сожаление в связи с вашим окончательным отъездом. Вельтарингия лишится сразу двух лучших своих наставников. Знаете, я согласна с сыном: наставник всегда остаётся таковым, что бы с ним ни случилось…

– Один вскоре вернётся, – уверенно сказала я. – Таким же, как был прежде. Атаранги-мана это точно знает.

Третье плавание пролетело как один миг.

Глава 26

На второй день путешествия отцу втемяшилось в голову, что это Вельтарингия победила Дэврети, оттого мы сейчас везём пленных воинов – менять их на несметные богатства островов. Позже он мнил дэвров