— Пора разделиться, — говорю я, указывая на песчано-каменную тропу, которая постепенно становится шире, уходя по плато к горам. — В конце концов она превратится в северную дорогу. Идите по ней на восток и, как только увидите скалы вон там, держитесь как можно ближе к ним. Вы должны укрыться за ними.

Все одеты так же, как в прошлый раз, когда мы шли по дюнам к Темному городу, только сейчас ткани коричневого и темно-серого оттенков, чтобы сливаться с окружающей средой. Как только моя группа доберется до источника, мы переоденемся в черные доспехи, чтобы оставаться незамеченными.

Видар, Рейн и Белфаст отправляются по тропе, спрятав мечи под бежевыми плащами. Я чувствую тревогу в груди и надеюсь, что у них все пройдет гладко. У восточных ворот всегда стоял небольшой отряд Черной гвардии, поскольку за ними нет ничего, кроме скальных оленей и монастыря, но это не значит, что троим будет легко справиться со стражниками. Единственное, что действительно им на руку, — это элемент неожиданности и тот факт, что Черная гвардия не употребляет суэн, как и все остальные на этой земле.

— Давайте, мы же не хотим, чтобы нас поймали на открытом месте, — говорит Андор, и мы с Кирни идем за ним, направляясь влево между кактусами и скалистыми выступами. Я не знаю точно, где расположен источник, так как никогда не бывала в этой местности, поэтому мы ориентируемся по картам, которые нашел Андор. Но, к счастью, у нас есть надежное укрытие в виде песчаных ущелий и различных скальных образований, и когда солнце становится слишком жарким, Кирни останавливается и кивает головой.

Я ничего не слышу, но, судя по всему, Андор и Кирни да, потому что они ускоряют шаг, и вскоре разломы в скалах начинают расширяться настолько, что в них может пролезть человек.

— Там, — говорит Андор. — Должно быть, это источник. Я слышу журчание воды.

Он опускается на землю и заглядывает в пещеру.

— Вода действительно есть. Должно быть, это он. Между нами и водой примерно три метра, и она не выглядит очень глубокой. Он поднимает на нас глаза, морщась от солнца.

— Я спущусь и посмотрю.

— Мы спустимся вместе, — говорю я, хотя на самом деле это последнее, что мне хочется делать. Из всего плана мне меньше всего нравится часть, где нам придется пробираться по подземной системе источников и пещер. Я нормально отношусь к пещерам, но, когда дело касается воды, начинаю нервничать.

Андор соскальзывает в расщелину ногами вперед, на мгновение цепляясь пальцами за край.

— Высота может оказаться больше, чем я думал, — говорит он, прежде чем разжать пальцы. Наступает мгновение тишины, а затем раздается громкий всплеск.

— Андор! — кричу я, когда мы с Кирни падаем на колени и заглядываем в разлом. — Ты в порядке?

Я слышу еще один всплеск, затем он выплевывает воду и хватает ртом воздух.

— Черт, глубже, чем я думал! Но вода приятная, холодная. Течение достаточно сильное, чтобы сделать основную работу. — Пауза, еще всплески. Я вижу, как он проплывает под нами, солнце освещает его мокрые волосы. — Возможно, дальше будут места, где можно будет идти или ползти вдоль ручья, но думаю, что большую часть пути нам придется плыть.

Я обмениваюсь взглядом с Кирни.

— Ну, это лучше, чем идти под солнцем, — говорит он, прежде чем скользнуть в щель и упасть в воду.

Я глубоко вдыхаю, перекидываю ноги через край и потихоньку опускаюсь, но мои мышцы уже так дрожат от предыдущих нагрузок, что не выдерживают, и я соскальзываю вниз.

Мой вопль разносится эхом за секунду до того, как я падаю в воду, а мой плащ пытается утянуть меня вниз. Я быстро выплываю на поверхность, втягивая воздух и пытаясь отстегнуть плащ. Андор и Кирни тянут его, пока я не освобождаюсь, и мы позволяем ему уплыть по течению.

— Ты в порядке? — спрашивает Андор, держась на воде рядом со мной. Течение уже неспешно несет нас вперед.

— Я в порядке, — говорю я. — Просто на мгновение потеряла силу в руках.

Он смотрит на меня с сочувствием.

— Не знаю, помнишь ли ты, каково это, — добавляю я.

Он улыбается.

— Извини, не помню.

Затем он поворачивается и начинает плыть.

Следующие несколько часов мы проводим в воде, позволяя течению нести нас к монастырю. Чем дольше мы плывем, тем реже скальный потолок открывается небу и тем темнее становится. Если бы Андор предусмотрительно не попросил Штайнера создать световой куб из измельченных светящихся папоротников, мы бы ничего не видели. Каким-то образом свет делает все еще хуже — вода кажется чернее, а стены пещеры уходят в бесконечность.

Вдруг позади нас раздается всплеск. Я ахаю, и мы поворачиваемся, вглядываясь в темноту.

— Что это было? — шепчет Кирни.

— Может, кто-то следит за нами? — спрашивает меня Андор, белки его глаз сияют голубизной. — Здесь, внизу, могут жить люди?

Я качаю головой, страх пробирает меня до костей.

— Не люди…

Еще один всплеск, теперь ближе, и в тусклом свете я вижу блестящую чешуйчатую кожу, прежде чем она скрывается под черной водой.

— Что за чертовщина? — восклицает Кирни, его голос срывается.

— Достаньте оружие, — говорю я, опуская руку под воду и вытаскивая из пояса свои мечи из вулканического стекла. — Думаю, это пресноводная змея.

— Они… опасны? — спрашивает Андор, размахивая мечом, острие которого едва виднеется над поверхностью воды.

— Если бы они не были опасны, я бы не стала советовать тебе убить эту тварь, прежде чем она воспользуется своим…

Сильное щупальце обхватывает мою лодыжку и тянет под воду, не давая даже закончить фразу. Я кричу, вода наполняет мой рот, барахтаюсь, пытаясь вырваться, делаю все, что могу, чтобы не выпустить мечи. Змея пытается утащить меня глубже, и я понятия не имею, какая здесь глубина, но если не освобожусь, то утону.

Я тщетно пытаюсь рубить змею мечами, но она продолжает извиваться, оставаясь вне досягаемости.

Черт возьми.

Вот так я умру?

Утону под монастырем, даже не успев отомстить.

Яйцо бессмертия теперь не кажется таким нелепым. Я бы рассмеялась, но у меня даже не осталось сил сопротивляться. Единственное, что я могу сделать, — это держаться за мечи, пока меня утаскивают на глубину, но даже пальцы начинают разжиматься.

Я сейчас отпущу их.

Все.

Здесь темно, поэтому трудно сказать, не подводит ли меня зрение, но потом я вижу слабое свечение.

Светящийся куб на