- Все-таки съесть, - потрясенно покачала я головой, ничему уже не удивляясь.

   - Нет, не съесть, - обиженно выдал кот. - А узнать, где в доме хранится нечто, по-настоящему бесценное. Гораздо дороже, чем все деньги и драгоценности вместе взятые. И мне тогда даже подумать стало страшно, на что этот маг может потратить... такой дар.

   - Да что же это такое было, Зеня?

   - Стася, ты можешь мне поверить на слово? - поднял на меня умник полные тоски глаза. - Ты можешь мне позволить не говорить тебе хотя бы этого? Ведь я и так вам всю душу раскрыл и не знаю, как после такого буду смотреть вам...

   - Хорошо, - растерянно произнесла я. - Скажи только, чем дело кончилось? Насколько я поняла, ты он мага сбежал?

   - Угу, - мотнул поникшей головой кот. - Прямо из дома того клиента, которого в последствии, мои бывшие... 'друзья' убили. А вскоре встретил в столице Мату и она меня, прямо сказать, спасла. Ей, кстати, было тогда примерно столько же лет, как и тебе, Стася... Как мы с ней из города выбирались... - невесело усмехнулся Зеня. - Я до сих пор ей благодарен за то, что получил в жизни второй шанс... А потом она привезла меня сюда, к себе в дом.

   - И на всякий случай усилила охранку, - облегченно выдохнула я, в тайне возрадуясь, что хоть одна моя загадка оказалась раскрытой. - Теперь мне все понятно.

   - Значит, вы теперь поняли, кто мне этой ночью явился?

   - Ну да. Это ведь был твой бывший столичный 'друг'?

   - Он, Стася... И как вы после всего услышанного будете ко мне... относиться? - перевел взгляд кот с меня на озадаченного услышанным Ветрана.

   - Относиться?.. Да, нормально, Зигмунд, - неожиданно улыбнулся мужчина, после чего мне очень сильно захотелось прямо сейчас напрыгнуть на него с объятьями. Видимо, что-то в моем взгляде из желаемого Ветран, все ж заподозрил, потому что тут же встал из кресла. - В этом доме, насколько я понял, всем дается второй шанс. В том числе и мне самому. Так что...

   - Ну, тогда вы должны обо мне знать и еще кое-что, - с неожиданным надрывом осадил его на место кот. - Потому что у меня... И может я об этом потом пожалею?.. Да, и хоб с ним! Я - не философ и не полноценный врачеватель!

   - Что?! - ошалело открыла я рот.

   - А кто ж ты? - не менее красноречиво отреагировал Ветран.

   - Я - шарлатан!

   - Зеня, ты что, валерьянки с утра намахнул? - прищурилась я на выкатившего глаза кота.

   - Нет, Стася. Я - шарлатан. Я не хранилище знаний, а лишь писарь при нем. Не источник мудрости, а лишь ведро, которым из него черпают. Да и притчи мои, которыми я так горжусь. Они приходят ко мне извне, а я лишь вовремя разеваю свою пасть... Вот кто я, - закончил умник и уткнулся мордой в подушку. - Хепе ы сё оо мэ ваэте...

   - Я тебя не поняла, Зеня.

   - Теперь вы все обо мне знаете... Все, - рухнул он снова и мелко затрясся.

   - Что? - встретилась я глазами с Ветраном и шепотом на него окрысилась. - Я не накладывала на него никаких знаков. Он сам.

   - Послушай, Зигмунд, - перевел взгляд на кота мужчина. - Мне кажется, ты слишком к себе критичен. А это и есть первый признак настоящего... мудреца.

   - Конечно, - оторвался от подушки кот. - Может, ты мне еще и Библию процитируешь по такому поводу?

   - Не-ет, - с усмешкой покачал головой Ветран. - Признавший сам себя глупцом, считаться вправе мудрецом. А кто твердит, что он мудрец, тот именно и есть глупец...

   - Себастьян Брант, - удивленно пролепетал умник. - Откуда ты его?

   - Бередня ведь, молодое государство. Поэтому у нас еще сохранились кое-где прежние культурные сокровища. В том числе книги. Вот я и читал в монастырской библиотеке одну из таких, уцелевших.

   - 'Корабль дураков'? - шмыгнул носом Зеня.

   - Угу... Автора этого уважаешь?

   - Ну, так, - перевернулся к нам помятой физиономией кот. - Кто ж его не уважает из знающих то? Хотя, не каждому дано понять истинную суть, которую... - открыл он свою пасть, а потом, глядя на наши расплывшиеся в улыбках лица, вновь затрясся, только теперь уже в беззвучном котовьем смехе. - Значит, я - прозревший глупец?.. Ну-ну.

   - Ты - бесценный глупец, много раз помогающий и не только мне в трудных жизненных случаях. А еще... - прищурилась я в нерешительности. - Может, я тоже... потом, об этом пожалею, но, ты знаешь, кто еще?

   - И кто? - прошептал готовый на все диагнозы кот.

   - Ты, Зеня, провидец. Да, не какой-то там, авгур, гадающий на бараньих костях, а самый настоящий. И не важно, откуда твои провидения приходят. Ведь приходят они в этот мир именно через тебя.

   - Это когда они ко мне... приходили? - свел в кучу глаза умник.

   - В твоих притчах... Я давно уже это поняла, да только говорить тебе не решалась. Вдруг, еще больше зазнаешься? А тут, раз такой откровенный разговор... Дело в том, что я... иногда тебя подслушивала. Видно сказок детских не хватало. Вот и внимала твоим. И, знаешь, что заметила? То, что они сбываются. Правда, не всегда, как добрые сказки. Но, ты же - провидец, а не корректировщик судьбы.

   - Это я сейчас не понял? Конкретно по случаям, пожалуйста, обоснуй.

   - По случаям? Да, пожалуйста. Вот, например, из моих любимых. Ты Дивине про кого рассказывал?

   - Дивине? Пряхе? - лихорадочно заводил глазами кот. - Сейчас-сейчас...

   А-а! Про жеребенка, который потом, неожиданно для хозяйки вырос в единорога... И что у нее сбылось? Единорога из Лазурного леса увела?

   - Ну, уж нет, - покачала я головой. - Она мужа своего в единорога превратила - рог ему наставила. Впервые в жизни.

   - А тебе не кажется, Анастэйс, что эта история притянута за уши? - скептически поднял бровь Ветран.

   - За уши? - в ответ оскорбилась я. - Хорошо. Слушай дальше... Зеня, про кого ты нашему поэту повествовал?

   - Аргусу? О-о, это я хорошо помню. Он мне так в унисон подсапывал, - сощурился кот. - Про соловья и воробья и как не плохо в жизни добиться успеха простым честным трудом, если ты на возвышенное пение не способен.

   - Ну и?.. - нетерпеливо взмахнула я рукой.

   - Он вскоре стал, наконец, зарабатывать на жизнь, правда, сложением незатейливых коммерческих стишков.

   - Кстати, неплохо зарабатывать. А вспомни, какую ты историю нашей соседке напел, тетке Тиристине, в прошлом месяце?

   - Соседке то? Так про злые языки и напел. Как они преследовали некого непризнанного таланта. Я это помню хорошо, потому что она, пока не уснула, все на меня подозрительно косилась. Думала, что лично о ней история. А что с Тиристиной то было?

   - Ее в собственном предбаннике осы покусали. Она от них сначала между кустов резво носилась, в чем там и была и в сопровождении матов, а потом в огуречную гряду на всем скаку влетела. Всю ботву скосила. Я от смеха вдоль забора ползком возвращалась, - неприлично прыснула я и встретилась с осуждающим взглядом Ветрана. - А что? Я же ее потом и от укусов лечила. И даже заклятие против них наложила... на всю оставшуюся жизнь.