– Тогда, Магнолия, мы с тобой устроим Брану побег. Тая и так отпустят, у них на него ничего нет. Его и задержали-то только потому, что он отказался отдавать Милайсу кому бы то ни было. А потом ещё заявил Гринстеку в лицо, что не позволит ей выйти за него замуж. В общем, сдали нервы у моего младшего сына.

– Младшего? Значит, Бран старший? – эта информация смогла удивительным образом меня оживить. Я даже удивилась, а замороженную душу кольнули эмоции.

– Да, Брандис родился первым. Всего на пятнадцать минут раньше. Так что титул герцога, по правилам, должен будет перейти именно к нему. Но сейчас это значения не имеет. Важно обелить его имя и избавить от наказания. Пока этим делом занимается лично Кайтер Гринстек, у нас есть шансы. Как это ни удивительно, но с ним можно попробовать договориться.

Он чуть помолчал, изучая меня внимательным взглядом. А потом спросил:

– Дашь два часа?

– Хорошо, – вздохнула я.

– Спасибо, – лорд Остин выдохнул и чуть расслабился. – Отдохни, Мегги. Хотя бы ради Брана.

***

Почти сразу после ухода герцога в мою комнату пришла леди Лисалия. Она была бледна, тоже очень переживала за своих сыновей, но всё равно старалась меня поддержать. Принесла завтрак и восстанавливающий настой. Потом сама набрала для меня полную ванну и только потом оставила одну.

Мне же хотелось, чтобы два часа, которые выторговал у меня лорд Остин, закончились побыстрее. Я чувствовала, что должна быть не здесь, а рядом с Браном. Должна помочь ему, вытащить его из заточения. И даже понимание того, что он заслужил этот арест и наказание, не помогало.

Да, я знала, что Брандис преступник. Но он обещал мне, что это последнее незаконное дело, что он больше не станет связываться с криминалом, что решил оставить своё неправильное ремесло. И надо же было ему попасться именно сейчас!

После горячей ванны мне стало чуточку легче, но тревожные мысли всё равно не отпускали. Лишь стоило закрыть глаза, как я снова видела картинки из страшного сна, где моего Брандиса вели на казнь, и сердце моё сжималось от страха.

Я всё время смотрела на часы, но стрелки на них, словно назло, двигались очень медленно. Когда же до конца отведённого срока оставалось пятнадцать минут, в мою комнату снова постучалась герцогиня и попросила спуститься в гостиную.

И там меня ждал настоящий сюрприз.

В кресле сидела собранная и сосредоточенная Алексис, а на полу рядом с ней без сознания лежала светловолосая женщина в длинном и явно дорогом платье. Не говоря ни слова, я подошла ближе.

Лицо странной гостьи показалось мне знакомым. Я ведь точно видела её раньше, но вспомнила далеко не сразу. Когда же память открыла ответ, мне стало не по себе.

– Знаешь её? – спросила Лекса.

– Да. Видела несколько раз, – ответила я. – Имени не помню, но знаю, что она какая-то родственница императора Изерфита.

– Угу, – кивнула Алексис, спокойно попивая чай. – Двоюродная сестра его супруги, леди Эмильена Гриздейл. Кстати, именно она так рьяно желала забрать твою магию. А знаешь, зачем? Чтобы вернуть молодость и получить силу, способную возвысить ведьм в империи. У неё даже были мысли свергнуть императора. Ну, не дура ли?

Я ещё раз посмотрела на поверженную особу и села в кресло напротив Алексис.

– Мы должны помочь Брану, – сказала я ей. – Его арестовали.

– Знаю. Видела. Но вмешиваться не стала, – ответила она. – Не в том была состоянии. И сейчас понимаю, что поступила правильно. Зато вот эту поймала, как следует расспросила и притащила сюда.

– И что мы теперь будем делать?

– Разыгрывать партию, – пожала плечами Лекса. – Вот только дождёмся одного лорда, и сразу начнём.

– Брана отпустят? – вырвался у меня самый главный вопрос.

Алексис вздохнула, перевела взгляд на свою чашку и чуть поджала губы.

– Не знаю, Мегги. Зависит от того, что он успел им рассказать на допросах. Но, обещаю тебе, мы сделаем всё возможное, чтобы с него сняли обвинения.

Послышался звук шагов. Я обернулась к двери в глупой надежде, что сейчас в гостиную войдёт Бран, но, увидев вошедших, насторожилась, и ко мне сама собой потянулась сила.

Первым шёл герцог, и выглядел он хмурым и озадаченным. За ним шагал уже знакомый мне страж в чёрной форме. Тот самый, который лично командовал задержанием Брана.

И тогда, и сейчас он выглядел невозмутимым, будто полностью лишённым эмоций. Со мной поздоровался лёгким кивком, будто совсем не удивился, увидев здесь, а не в больнице. Но стоило ему повернуться к Алексис, и в глубине его ярко-голубых глаз промелькнуло сначала смятение, а потом самое настоящее удивление, быстро сменившееся боевой собранностью.

Я уже решила, что он сейчас на неё нападёт, даже собралась остановить его, но мужчина вдруг сглотнул и остановился.

Лекса смотрела на него с холодным спокойствием, но вокруг неё начала ощутимо сгущаться тёмная магия. Алексис поднялась на ноги и сжала пальцы в кулак, собирая в нём силу для заклинания, но бить пока не спешила.

– Господа, давайте хотя бы попробуем поговорить спокойно, – встал между ними лорд Остин и повернулся к Лексе. – Перед тобой лорд Кайтер Гринстек, глава особого отдела стражи города Ворта, ну, и всей страны. Племянник нашего дорогого канцлера и жених Милайсы.

Алексис смерила Гринстека ничего не выражающим взглядом и снова посмотрела ему в глаза. Тот уже постарался вернуть себе прежнюю невозмутимость, но вокруг него едва заметно засветилось магическое поле. Видимо, активировался какой-то защитный артефакт.

– Кай, разреши представить тебе леди Алексис Арго Фэрс, – проговорил герцог и больше ничего пояснять не стал.

Никто из них не сказал, что рад знакомству. Никто даже не подумал улыбнуться или проявить вежливость, а обстановка накалялась всё сильнее.

– Значит, это вы вчера вечером украли из тайника тёмные артефакты, – утвердительно проговорил Гринстек.

– Я забрала то, что принадлежит мне по праву рождения, – холодно и надменно ответила ему Алексис. – Это нельзя считать кражей, потому что я лишь вернула своё.

– Они были конфискованы после смерти бывшего владельца, – нашёлся с ответом страж.

– Но я его наследница. А эти артефакты считаются родовой реликвией и по закону должны быть возвращены в семью.

– И где же вы пропадали столько времени? – спросил он, сдерживая какие-либо эмоции.

– Это к данному делу отношения не имеет. Артефакты мои. И я намерена подать запрос на возвращение их всех.

– Такое решение может принять только суд, – отрицательно качнул головой Гринстек. – И вам придётся доказать, что вы – наследница.

– Думаю, тот факт, что меня принял малый венец, можно