Я схватил рукоять клинка, которая показалась на удивление знакомой:

— Спасибо тете Ингрид.

— Он готов? — Недовольно спросил Кравцов.

— Готов, — с волнением в голосе ответил Блейн.

— Защитные амулеты, охранные обереги запрещены. Только одежда и оружие.

Мы знаем! — Рявкнул Блейн и неожиданно меня обнял. Я почувствовал, как от него повеяло запахами грусти и надежды. Похоже, учитель действительно волновался.

— Выживи, Корнер!

— Да, — я постарался улыбнуться, хотя, думаю, получилось плохо, затем повернулся и пошел к выходу: туда, где меня ждал проклятый враг.

Глава 36

— Эй, стой на месте! — Знакомый голос из кольца заставил вздрогнуть.

— Аим?

— Хмм, это было великолепное представление, давно я такого не видел. Бал, высшие, интриги и смерть, словно меня снова поместили в славное средневековье! Что ж, надеюсь, с тобой будет и впрямь весело. Не хочешь заключить контракт с боевым джинном, высшая?

Я молчала, и Аим продолжил:

— У меня есть навыки ведения боя, которым позавидуют даже бессмертные. К тому же мне порядком надоело сидеть внутри проклятого кольца. Ну, чего молчишь? Или тебе нужно сделать предложение со всеми церемониями? — Аим фыркнул. — О полярная звезда на бескрайнем ночном небе…

— Согласна… Я согласна. Хотя, подожди, у этого контракта есть какие-то условия?

— Никаких, — с грустью произнес джинн, — Аим Лерай дал клятву служить бессмертным. Мне нужно преданно следовать за хозяином, пока он не умрет или не освободит меня. И так десять раз. Я уже отслужил девяти высшим, ты будешь последней.

— Ладно, будь по-твоему.

— Ты что, даже не рада? Аим Лерай — великое сокровище! — В голосе джинна явно сквозила обида

— О, я просто счастлива после всего, что со мной случилось…

Вдали послышался тихий шорох. Словно кто-то полз по тюремному коридору.

В этот момент левую руку пронзила боль.

— Не бойся, — сказал Аим, — на руке будет моя метка.

Шорох приближался, я схватилась за решетку, стараясь сдержать крик, и увидела красный клубочек пряжи. Он докатился до камеры и остановился напротив меня.

Боль в руке исчезла также внезапно, как появилась.

Я протянула к клубочку руку:

— Это ведь подарок ректора.

— Положи его в карман, — сказал Аим. — Это нити. Они тебе помогут.

Клубочек запрыгнул мне в ладонь, и я почувствовала тепло вязанных нитей, они словно шептали: «Иди, не бойся… Туда, на крышу. Ветер переменился».

Нити лежали в моей руке и одновременно расползались по академии. Чудесные магические нити. Я видела, как спит Эрни, как миссис Уинстон нервно ходит по кабинету, а Майкл стоит на крыше и смотрит на своего врага.

— Майкл! — Я ринулась вперед по темному коридору, забыв про боль и жажду.

Быстрее. Я должна успеть, иначе все зря.

Ворон каркнул и полетел за мной. Когда я поднимался по бесконечным лестницам, он сел на мое плечо и начал раздавать указания:

— Сейчас направо, там будет поворот.

Его скрипучий голос раздражал.

— Эй, ты не боишься, что я не совладаю с инстинктами охотника и сверну тебе шею? — Вопрос вырвался сам.

— Нет, — фыркнул Кравцов, — а даже если так, я ловкий, успею улететь.

Дальше мы двигались молча. Я поднялся вверх к открытому люку и наконец-то оказался на крыше.

Альберт Ридели уже стоял рядом со статуей горгульи и недовольно смотрел на часы.

Увидев меня, он усмехнулся. От одного его вида по коже пробежали мурашки. Высший. Худшее, что может быть в этом мире, настоящий монстр, я с радостью его уничтожу, как и любую другую тварь.

— О, дорогой Корнер успел стать инквизитором! От всей души поздравляю, хоть и не думаю, что это тебя спасет. — Он иронично хлопнул в ладоши, и перед нами прямо в воздухе появился деревянный ящик.

— Мне, как принявшему вызов, предстоит выбрать оружие. Так ведь, Кравцов?

— Именно, милорд, но только холодное оружие, таковы правила, — ворон взлетел и начал кружить над нами.

Ящик открылся, и высший достал тяжелый на вид меч с рукоятью, украшенной золотом.

Он с легкостью перебросил его в правую руку:

— Я готов. Дело за тобой, мой друг.

Я достал из ножен клинок тети Ингрид и встал напротив противника.

Солнце светило на редкость ярко, освещая бледное, словно восковое, лицо высшего.

Ветер сбивал с ног. Откуда-то сверху раздался скрипучий голос ворона:

— Можете начинать.

И мы ринулись друг на друга.

Я забыл обо всем на свете, слушая только голос, который шептал «убей». Словно мое тело превратилось в жаждущий крови клинок.

Высший занес меч над моей головой. Удар. Противный лязгающий звук метала. Он чуть не задел мое плечо, я замахнулся, свист воздуха и запах крови, клинок скользнул по его руке, оставив красные следы. Кровь пьянила, разжигала ненависть, как будто внутри меня поселился кровожадный зверь. Убей его, разорви, уничтожь!

— Хрясь-скржжж, — наши лезвия снова соприкоснулись, издавая ненавистный звук.

Он был сильнее меня, но я мечтал пронзить сердце мерзкой твари напротив.

— Скржж, — меч задел меня где-то в области ребер, я даже не почувствовал боли.

Плевать! Главное — уничтожить его, разрубить на части, превратить в жалкую горстку пепла.

Удар, еще один! Мы словно танцевали на этом проклятом ветру. Высший теснил меня к краю крыши, наверняка хотел сбросить, но я разгадал его замысел и вложил в следующий удар всю свою силу.

Сталь жалобно скрежетала. Наши лезвия вновь соединились, словно подпевая отчаянным завываниям ветра. На высшего падало что-то белое, напоминавшее… снежинки? Я вдохнул холодный воздух. Даже внезапный снег казался мне красным.

— Умри, — сказал он и ударил слева, легко, почти играючи. Мне удалось отбить проклятый удар, но высший опять оттеснил меня к краю крыши. И тут я увидел чью-то тень, странную фигуру в оболочке из красных нитей.

Я узнал ее по запаху. Этот запах я не смог бы спутать ни с чем.

— Нина?

И тут высший задел мою руку, оставив глубокую рану. Боли я не чувствовал.

— Майкл! — Я выдохнула, осторожно ступив на скользкую кровлю. С неба валил снег. Ветер сбивал с ног. От страха колотилось сердце. — Майкл…

Аим Лерай усмехнулся:

— Предоставь это мне.

— И что ты сделаешь?

— Просто отдай приказ и увидишь.

— Хорошо. Уничтожь Альберта, того высшего, ладно?

Ответом мне послужила тишина. Воздух рядом сгустился. Казалось, снежинки скрывают большую темную кляксу, которая похожа… на волка, жуткого черного волка с оскаленной пастью. Волк зарычал и ринулся вперед, туда, где Майкл сражался с проклятым Ридели.

Альберт вскинул