Никем не замеченная, с подсвечником в руке, я юркнула из длинного коридора в библиотеку. Тяжелая дверь приоткрылась. К счастью, без скрипа. Я пролезла в образовавшуюся щель и осторожно заглянула вглубь помещения.

В ночи, лишенная любого источника света, библиотека казалась зловещей. Огромные книжные шкафы тянулись вверх, макушками почти касаясь высоких потолков, и отбрасывали черные тени на дубовый пол. Вся библиотека погрузилась не только во тьму, но и в холод. Камины не горели после ужина, когда за ними некому было следить, и больше не пытались согреть это просторное помещение. Поплотнее укутавшись в накидку, я шагнула внутрь.

Именно в этот момент снова раздался тот самый рокот. Словно звал меня — или так твердило мне разыгравшееся воображение.

Я тихо, почти на цыпочках, прошла мимо стеллажей с книгами вперед — уже знакомый маршрут. Дернула нужный том на себя.

Механизм заработал со зловещим скрипом. Он снова показал мне мрачный коридор, который выглядел еще чернее в темноте ночной библиотеки. Глубоко вздохнув, как будто перед прыжком в пропасть, я шагнула на ступень ниже, в неизвестность.

Чем ниже я спускалась, тем громче и разборчивее становился звук. То, что совсем недавно можно было перепутать с завыванием ветра или треском старого дерева, теперь отчетливо напоминало чей-то рык.

Когда я добралась до самого низа, то осторожно выглянула из-за угла. Огонек свечи мазнул светом по каменным стенам.

Именно тогда я увидела темные очертания. Они появились буквально на секунду, пока рассеянный свет не промчался бегло по самому углу. Очертания едва возникли — и моментально испарились обратно во тьму, смешавшись в тенью. За секунду было невозможно различить, что именно скрывалось во мраке сырого подвала. Но это загадочное нечто зарычало так громко, глубоко и грозно, что подо мной затрясся пол.

Набрав полные легкие спертого подвального воздуха, я решилась. Сделала шаг, выглянула — и тут же мысленно ахнула:

“Дракон?!”

Я резко дернулась обратно за угол. Спина прижалась к стене, и твердый, сырой камень моментально обжег холодом вспотевшую от страха кожу сквозь тонкую ткань ночной рубашки. В ушах оглушительно застучала кровь.

Дракон.

Там — в подвале, посреди склада продуктов и вина, — лежал самый настоящий дракон!

Я видела его яркие глаза, блеснувшие при виде свечи.

Дракон…

Реальность не укладывалась в голове.

Что мне было делать? Мысли путались. Я ожидала чего угодно, но не дракона! Плененного повстанца, схваченного медведя, замученного преступника… кто угодно, но не огромный ящер!

Но он уже заметил меня и зарычал требовательнее. Я испуганно икнула и аккуратно, лишь одним глазом, нерешительно выглянула из-за угла в третий раз.

Именно тогда мой взгляд выцепил в темноте глубокие порезы на большой лапе зверя.

Он был ранен. И этот рык действительно был ревом боли. Неужели герцог схватил его и посадил в этот подвал, как в клетку, где никто не собирался ему помогать? Это было бы слишком жестоко даже для тирана. Особенно сейчас, когда для всего мира драконы, практически полностью уничтоженные, превратились в наполовину забытую легенду. Древнейшие волшебники писали, что эти существа не только были невероятно умны, но и поразительно сильны. Когда-то их истребляли сотнями, если не тысячами, и все ради чешуи. Из нее люди делали прочнейшую броню, ею улучшали оружие — словом, создавали все необходимое для сражений, чтобы после этого уничтожать еще больше драконов и воевать с другими людьми.

И теперь я видела одного из этих легендарных существ перед собой.

Раненого.

— Как же так… — пробормотала я себе под нос.

В мыслях все смешалось. С одной стороны, я была в ужасе: мое сердце бешено колотилось в руди, а мои руки тряслись, из-за чего огонь свечи отбрасывал беспорядочные отблески на стены подвала. С другой стороны, это был дракон. Самое невероятное существо планеты, которое нуждалось в помощи, но было заперто в этих ужасных условиях, без еды и воды, с раной на лапе.

Я зажмурилась. Мне надо было чаще повторять себе, что это — не мое дело. Чужой замок, чужой подвал, чужой дракон, чужой жених. И я тут для всех была тоже чужая. Чем дольше я находилась здесь, тем больше рисковала, что меня найдут, разоблачат и запрут так же, как это бедное, несчастное существо. Или выбросят на улицу на съедение северным голодным волкам.

Но потом в голове снова всплыл этот полный боли рев дракона… Я поджала губы и оглянулась на существо снова. Оно сверкнуло своими яркими, умными глазами в мою сторону. Его лапа, несмотря на плотную чешую, истекала кровью.

И все сомнения отступили.

Я не могла это так просто оставить.

“Ты дура, Энн,” — мысленно сказала я самой себе, но уже все решила.

Я быстро, спотыкаясь, побежала обратно вверх по лестнице — найти что-нибудь для обработки ран зверя. Огонь свечи испуганно дергался из-за моего быстрого темпа, почти затухая и разгораясь снова. Я едва обращала на это внимание. Теперь все, что меня волновало, — это желание успеть помочь несчастному существу. Запертому точно так же, как в любой момент могла оказаться заперта и я.

Из библиотеки можно было быстро пройти в кухни — все располагалось на первом этаже. Благо, весь замок еще спал.

Кухня никогда не запиралась на ночь. Я уже знала это: слуги рассказывали, что герцог часто заходил сюда по ночам за алкоголем. К счастью, встреча с ним мне не грозила, ведь на границе шли какие-то серьезные сражения.

Там же на кухне нашла небольшое ведро с чистой питьевой водой, которое мне хватило бы сил донести. В углу стоял шкаф с выпивкой для Хессенгарда.

— Надеюсь, Его Светлость не будет против, если я позаимствую одну… — пробормотала я себе под нос, наспех хватая виски за горлышко.

Неподалеку лежало льняное полотенце. Оно не выглядело очень чистым, но было достаточно длинным, чтобы обвязать ту гигантскую лапу.

На столешнице нашлась багряновица — маленькие белые цветы, которые после засушивания использовали в качестве добавки к еде. Я взяла целую горстку. Они были еще свежие.

Ну ничего. Можно поужинать и без специй. Дракону багряновица была явно нужнее.

Вместе с этим сумасшедшим набором отчаянного медика я бегом — насколько возможно вообще бежать с ведром воды в руках — вернулась в тайный подвал.