— Я очень рада, что нам удалось договориться и избежать ненужного кровопролития, — драконица повернулась к Лоре. — Даю слово, что сдержу обещание и заберу вас с собой. А теперь — оставьте нас, — и, не дожидаясь, пока Лора с Умником покинут шатер, Мерриган потянула завязки платья на плечах, и материя струящимся водопадом стекла к ее ногам, оставив женщину полностью обнаженной.

Она была прекрасна. Лориэн залилась смущенным румянцем и поспешила выйти из шатра. Лука же, наоборот, встал, как вкопанный, с восхищением и вожделением глядя на драконицу.

— Мне приятен твой восторг, но сейчас он не к месту. Будь любезен, выйди вон, — Мерриган проговорила, не глядя на Луку.

Библиотекарь, спотыкаясь, бросился к выходу, но еще дважды оборачивался, с завистью глядя, как дракона присаживается на колени к Велемиру.

Увидев, что Лора и Умник вышли из шатра, остальные воины отряда поспешили к ним.

— Где Велемир? — Ниглар подозрительно смотрел на полог шатра, но из него больше никто не появился.

— Он остался в гостях, — Лора вздохнула.

Воины недоуменно переглянулись.

— И думаю, он будет занят до утра, — эльфа хмурила красивые брови. Перспектива провести ночь в стане незваных гостей ее не радовала, но бросить Вэла одного она тоже не могла.

— Мы возвращаемся? — вопрос Луки прозвучал так малодушно, что девушка скривилась.

— Конечно, нет, — Лора фыркнула, — мы его дождемся.

— Здесь? — Ниглар кивнул на костер, вокруг которого вальяжно расселись эльфийские воины.

Девушка покачала головой:

— Встанем лагерем на опушке. Так, чтобы видеть, что у них творится. Хотя, — эльфа снова вздохнула, — если у Мерриган испортится настроение, вряд ли наша наблюдательность нам поможет.

Глава 3

Лора вызвалась дежурить первой, отправив своих бойцов спать. В конце концов, они всего лишь люди, им отдых необходим больше чем ей. К тому же, сна у нее не было ни в одном глазу.

Эльфа задумчиво разглядывала стан пришельцев. Все было тихо, ее собратья по-прежнему сидели кружком вокруг костра, о чем-то спокойно переговариваясь. Интересно, они вспоминают ее? Знакомых лиц среди незваных гостей больше не было, но принцесса была уверена, что все они хорошо знали о ней и истории ее несчастной любви. В свое время она очень шумно обставила свой побег из дома, дабы отвлечь внимание возможных преследователей от Морохира, своего возлюбленного.

Морохир был человеком, и ее отец, эльфийский король Киридан, не мог допустить порочащего королевскую честь союза. Морохиру подсыпали яд. Мужчина чудом остался жив, благодаря чародейскому противоядию, которое замедлило действие отравы и отсрочило его гибель. Лора тяжело вздохнула — вот только все возможные сроки уже пройдены… Жив ли ее прежний возлюбленный теперь, она не знала. Эльфа честно пыталась найти противоядие для него в другом мире, но вместо этого нашла новую любовь. Лориэн скривила губы. До сих пор мысли о том, как она могла обмануться, доверившись дракону, поверив в искренность его чувств к ней, вызывали болезненные спазмы в груди. Ради дракона она предала свою настоящую любовь, и за это была предана уже им самим. Верно говорит людская молва — нельзя доверять этим огнедышащим чудовищам, у них во всем свой интерес.

Лора немного поменяла положение — от долгого лежания в одной позе у нее затекла спина. Тут же в бок впился острый камешек, не заметный в густой траве. Эльфа поморщилась. Может, нанести визит вежливости соседям, расспросить их, как дела в королевстве? В конце концов, они ее соплеменники, ее подданные. Они не поднимут руку на свою принцессу. А если поднимут, то очень быстро об этом пожалеют.

Лориэн поднялась, с наслаждением размяла ноги и мягкой походкой двинулась в сторону лагеря незваных гостей.

При ее приближении эльфы тихо поднялись со своих мест, приветствуя гостью кивками голов. Лора чувствовала их любопытство, но ни один из них не осмелился начать разговор первым. Они определенно знали, кто она такая и блюли этикет.

— Доброй ночи, — следуя этому этикету, Лориэн заговорила первой. — Позволите присесть к вашему костру?

Воины быстро переглянулись и один из них, видимо, старший, ответил:

— Рады приветить Ваше Высочество у нашего походного очага. — Он кивнул на короткое бревнышко рядом с собой. — Присаживайтесь. Миррель, Галарт, не сидите без дела, налейте принцессе чаю!

Лора опустилась на чурбачок рядом с эльфом, приняла из рук соплеменника чашку с обжигающим напитком и, вдыхая его пьянящий терпкий аромат, почувствовала, как напряжение понемногу отпускает ее. Это были ее родичи, ее народ. Эльфа улыбнулась про себя. Как же она соскучилась по дому!

— Как я соскучилась по этому напитку, — она улыбнулась уже открыто.

— Да, кроме нашего народа, больше никто его заваривать не умеет. Вон, — эльф подбородком кивнул на центральный шатер, — крылатые пытаются повторить, да только у них ничего не получается. Нюха нет для выбора трав.

Лора слушала болтовню воина, прихлебывая горячий отвар. Нахмурилась. Они действительно были слишком расслаблены для разведчиков. И слишком разговорчивы. Впрочем, беседами про чай можно запросто заговорить зубы. Принцесса решила сменить тему:

— Как дела в королевстве? Как здоровье короля? — Лориэн успела заметить, как эльфы снова обменялись быстрыми взглядами.

— Здоровье Его Величества Киридана не вызывает опасений, — ей отвечал все тот же воин с красивым, чуть длинноватым лицом и светлыми волосами, забранными на затылке в простой хвост. — В королевстве Авалор все спокойно благодаря заботам нашего правителя, вашего отца.

Интересно, отец все еще сердится на нее? Лора попыталась поймать взгляд эльфа, но тот разглядывал темноту за пределами освещенного костром круга.

— А что насчет размолвок с правящим домом Авлании? Я помню, назревал конфликт.

— Конфликт исчерпан, — эльф пожал плечами и замолчал.

Но Лора не собиралась молчать, слишком много вопросов у нее скопилось за время вынужденной изоляции в Запретном лесу.

— Зачем вы пришли в Запретный лес? — девушка пробежала глазами по лицам сидевших вокруг сородичей, но все они отворачивались, делая вид, что пьют чай или увлеченно разглядывают пламя костра.

Длиннолицый эльф с несчастным видом посмотрел на Лору:

— Разве Мерриган вам не все рассказала, вы с ней так долго беседовали?

— Меня не интересует, зачем в Лес прилетел дракон, я спрашиваю о вас, о своих соплеменниках. Вы служите ей? Или преследуете свои цели? Вас послал мой отец или вы здесь против его воли?

— Ваше Высочество, — эльф повернулся к ней всем телом и сделал многозначительную паузу. — Хотите еще чаю?

— Нет спасибо, я напилась, — Лора со вздохом поставила на землю