Никогда прежде не слышала, чтобы девушка из приличной семьи выражалась настолько грязно и вульгарно.

Дагмер глубоко вздохнул, тоже пытаясь держать разбушевавшиеся эмоции под контролем. Его лицо будто окаменело. И лишь на виске отчаянно быстро пульсировала тонкая синяя жилка.

– Эстер, – тихо проговорил он. – Ты ходишь по очень тонкой грани. И сейчас почти пересекла предел моего терпения. Тебе ли говорить про объедки с чужих столов? Вообще-то, кое-какие магиснимки, за которые пришлось выложить так много денег, я не уничтожил. И ты знаешь, кто на них изображен и в каких позах. Хочешь, чтобы завтра все столичные газеты напечатали их на первых страницах?

О чем это он? О каких снимках говорит?

Я чуть сдвинула брови в недоумении, но тут же вспомнила историю, рассказанную Максимилианом, когда мы вели расследование гибели их общего друга Доминика. Дагмеру пришлось выкупить пикантные магиснимки сестры, которыми его пытался шантажировать так называемый приятель. Выходит, он сохранил их. В общем-то, верно сделал. С такой сестрой лишний козырь в рукаве не повредит.

Эстер тоже прекрасно поняла, на что так прозрачно намекнул Дагмер. И неожиданно выдержка оставила ее. На щеках вспыхнули некрасивые пятна волнения, в глазах заметался заполошный ужас.

Ага. Стало быть, угроза ее проняла всерьез. Ой как не хочет оказаться в центре светского скандала. Да еще какого!

– Ты так не сделаешь, – потрясенно прошептала она. – Ведь тогда будет затронута честь всей семьи. И пострадает в том числе и твоя репутация.

– На что желаешь поспорить, что сделаю? – Дагмер наклонился к сестре и шепотом завершил: – Эстер, в который раз тебя предупреждаю: ты играешь в слишком опасные игры со мной. Я – не Макс. Твои выходки сходили тебе с рук до поры до времени, но всему есть конец. Я уничтожу тебя, не моргнув и глазом, если ты еще хоть раз позволишь себе даже не дурное слово – косой взгляд в сторону моей жены. Уяснила?

Эстер с привычным вызовом вскинула подбородок, смело ответив на его взгляд. Дагмер чуть приподнял бровь, продолжая изучать ее с холодной сосредоточенностью опытного экзекутора, пытающегося определить, с какой пытки начать, – и девушка внезапно поникла. Вся сгорбилась, как будто став ниже ростом.

– Уяснила, – чуть слышно шепнула в ответ.

– Вот и отлично.

Дагмер снисходительно потрепал ее по плечу. Вот только глаза его по-прежнему были полны стылого льда.

– А теперь иди – и не мешай нам развлекаться, – обронил он напоследок.

Эстер послушно кивнула. Круто развернула на каблуках, взметнула подолом воздушного платья – и мгновенно затерялась в толпе придворных.

Дагмер, однако, даже не улыбнулся после победы в столь своеобразной дуэли. Он стоял мрачнее мрачного, продолжая сердито хмуриться.

– Все в порядке? – рискнула я поинтересоваться спустя пару минут.

– Да не сказал бы. – Дагмер угрюмо покачал головой. – Зуб даю, что она помчалась Кайле жаловаться. А значит, завтра нас ждет еще более веселое представление.

И столько ядовитого сарказма прозвучало в его словах, что я привычно поежилась.

– Ладно, тебя это все равно не касается.

«А по-моему, касается в первую очередь».

Но, естественно, это соображение я предпочла оставить при себе, не желая возвращаться к неприятной теме.

Дагмер тем временем с усилием моргнул, как будто прогонял какую-то привязчивую мысль. Морщины на его лбу разгладились, напряженные складки около рта почти исчезли. Он посмотрел на меня с обычной чуть отстраненной улыбкой и добавил:

– Лучше давай наслаждаться прекрасным вечером.

И словно в ответ на его предложение рядом тут же материализовался слуга, разносящий напитки и закуски.

Дагмер ловко подхватил с его подноса два бокала, до верха наполненных прозрачным шипучим содержимым. Один вручил мне, второй оставил себе.

На этот раз я не стала отказываться от шампанского. Но сделать даже крохотный глоток ради приличий не торопилась. Трезвость, Хельга. Сегодня тебе нужна абсолютная ясность ума.

Дагмер тоже не торопился осушить бокал. Он лишь чуть мазнул губами по кромке его, чуть смочив их, после чего вернул обратно на поднос слуге.

Я с немалым облегчением последовала его примеру. И вовремя! Потому как в этот момент музыка вдруг затихла.

– А вот и то, ради чего мы здесь, – пробормотал вполголоса Дагмер.

Не глядя на меня, привлек к себе ближе и замер, что-то высматривая в дальнем углу зала.

Я вытянула шею и привстала на цыпочках, силясь увидеть, на что он обратил внимание. И тут же испуганно втянула голову обратно в плечи, поскольку раздалось громкое:

– Встречайте короля Ардеша, его величество Калеба Первого из рода Виндоров.

Опять вернулся страх, который я испытывала по дороге на бал. О небо, я не должна быть здесь, в этом высшем обществе среди представителей древней знати. Мой отец вообще простолюдин, а мать мелкая дворянка. Мне тут не место.

Дагмер в эту же секунду перехватил мою руку. Не до боли, но сильно сжал мои пальцы. И паника, уже грозившая захлестнуть мой разум, утихла. Нет, не исчезла полностью, но уменьшилась так, что ее уже можно было терпеть.

С тихим шелестом платьев дамы вокруг меня приседали в реверансах, а мужчины сгибались в глубоких поклонах. Я поторопилась последовать всеобщему примеру, но краем глаза заметила, что Дагмер остался стоять. Лишь вежливо склонил голову.

– Мой друг, как я рад тебя видеть! – прозвучал рядом незнакомый мужской голос, и я поспешно присела еще ниже. Уткнулась взглядом в пол, опасаясь хоть на миг поднять глаза. А то вдруг это будет воспринято как знак неуважения, более того – оскорбления.

– Взаимно, ваше величество, – сдержанно проговорил Дагмер.

– Хватит! – громко проговорил король, видимо, обращаясь ко всем присутствующим. – Бал может продолжаться.

Опять заиграла музыка, раздался шорох нарядов и шепотки возобновившихся разговоров. А я замешкалась, не понимая, можно ли мне вставать без личного разрешения короля. Потому как он стоял как