“Третья супруга брата. Когда только успел обзавестись целым гаремом?” – негодовал я, идя за ней в приёмную Ваала и стараясь смотреть куда угодно, только не на соблазнительную фигурку, что так и маячила перед моими глазами. Совсем забыл, что обжёг. Вспомнил об этом, лишь увидев, как она безуспешно пыталась сдержать слёзы и прятала от меня свои руки.

“Идиот! Где мои манеры?” – поспешил исправить то, что натворил. Благо, моя сила всегда была послушной и отозвать избыток магии не составило труда. Коснулся маленьких ладошек пепельноволосой и забыл, зачем вообще это сделал. Не хотелось выпускать их из рук. Так бы и держал, наслаждаясь их прохладой и дурея от аромата, который исходил от хрупкой куколки. Хорошо, что Ваал вовремя решил выйти из приёмной, и это помогло мне вернуть трезвость ума.

А потом мы поговорили. Продуктивной беседа не вышла, но я впервые за много лет увидел брата. И всё бы ничего. Он всегда был скотиной. Я знал, что ничего хорошего из нашего разговора не получится. Не рассчитывал на понимание или на то, что он изменился. Был спокоен и сдержан. Ровно до того момента, пока не увидел отношение Ваала к супруге.

То, как он велел ей нагнуться, как дёрнул за волосы, вынуждая склониться ещё ниже, и слова, которые бросил в её адрес…вывели меня из себя. Боясь наброситься на собственного брата в порыве внезапно нахлынувших на меня не поддающихся объяснению эмоций, я предпочёл просто уйти, так и не увидев мага, который наполнял купол силой. Того, кого искал и кого мне необходимо было убить.

Глава 8 Чёрный кардинал

– Меня…пригласили, – промямлила, жмурясь от приятного тепла, что исходило от кардинала. – Супруг хотел меня…

– Не мудрено. Такую и я бы не выпускал из вида, – смотря на меня сверху вниз и практически не дыша, сказал мужчина. Затем проморгался и тряхнул головой, будто прогоняя какое-то наваждение. – Но зал купола – не то место, куда стоит приглашать женщину. Другое дело – личные покои. Вы ошиблись дверью, Эльда.

– Да что ты себе позволяешь, нахал? – подняла руку, чтобы толкнуть хама в грудь и заставить отстраниться, даже стукнула по его жуткой броне, но ладонь так и не отняла. Настолько приятным и согревающим было тепло, которое потекло от него ко мне, что я просто не смогла совладать с собой. Закусила губу, сдерживая стон. Показалось, что я могла чувствовать, как под чёрной экипировкой билось сердце кардинала. Медленно и спокойно, но чем дольше я держала руку, тем неравномернее и быстрее становились его удары.

Так бы и стояла, не разрывая контакта, но кардинал вдруг отступил на шаг назад, давая понять, что сеанс обогрева окончен.

“Интересно, заметил ли он, что я забрала себе часть его силы?” – задумалась и поняла, что мне больше не холодно. Не знобит, мыслю здраво, да и вообще вижу всё ярче, чем полчаса назад. Пока стояла, раскрыв рот, поняла, что маг вошёл в зал, захлопнув за собой дверь. А это значило, что мне теперь (по крайней мере, до того как он оттуда не уйдёт) туда путь заказан.

Вздохнула, огляделась и решила пойти в дворцовый сад. Погулять. Как долго братья будут выяснять отношения, мне было неизвестно, но надежда на то, что их беседа не затянется, всё же оставалась. Поэтому лишний раз прислушавшись к своим ощущениям и удостоверившись, что мне ни чуточки не холодно, я направилась прямо к выходу в заснеженную оранжерею.

Сейчас зима была в самом разгаре. Моё любимое время года. Снег имел одно особенное свойство: скрывать всё уродство окружающего мира и представлять его в лучшем свете, чем он являлся на самом деле. Вот и теперь он шапками лежал на кронах деревьев, украшал дорожки и полностью устилал клумбы, на которых осенью виднелись засохшие стебельки от отцветших растений.

Под ногами приятно похрустывало. Совсем недавно бурей свалило огромную ель, и теперь я полной грудью вдыхала аромат смолы и хвои. В небольшой постройке, отведённой под нужды садовника, горел свет. Видимо, мужчина только только закончил распиливать упавшее дерево и складывал инструменты на место.

– Так и сказали, чёрный! Представляешь? – услышала незнакомый мужской голос. – Один мальчишка у солдат из отряда спросил. Они ему и выложили, как на духу.

– И что же они? Не боятся с ним в рейд идти? Ведь это же значит, что не вернутся они из него живыми. Вон предыдущие двое вообще платиновые были. Защищали своих. И нет никого. Ни ребят тех, ни кардиналов ихних, – а это уже садовник. Его голос я узнала, так как не раз здоровалась с ним при встрече в саду.

Правда заключалась в том, что ранг кардинала зависел от его способностей. Чем ярче цвет, тем более ориентирован был командир на своих солдат. Мог использовать магию для их прикрытия и защиты. Тот, что погиб последним, был одним из самых сильных, которых нам довелось повидать. Платиновый кардинал создавал огромный щит для своих солдат, и те шли в бой, зная, что их спина прикрыта и можно не переживать за то, что демоны прорвутся через барьер.

– Странно. Не показался он мне немощным. Вон какой здоровый стал. Как в сад заявился, у меня аж дыхание спёрло. Стоял тут с полчаса, всё на статую смотрел у застывшего фонтана, – продолжил садовник.

– На ту, что прежний правитель велел для своей наложницы установить? – уточнил его собеседник.

– Ту самую. Красивая гордая птица. Любила, видать, красавица пернатых. Тоже постоянно сидела в саду и смотрела на фонтан, – печальный вздох сопроводил ответ.

– Слышал я, что это всё потому, что она сама, как птаха в золотой клетке, во дворце жила. Не по своей воле в наложницы попала.

Стало так любопытно, что я тихонечко подошла поближе, стоя теперь уже за самим хозяйственным сарайчиком.

– Да кто ж знает? Ни её, ни отца нашего Величества уж на свете нет. По любви ли они были вместе или нет, нам никто не расскажет. А вот почему кардинал наш новый сюда приходил, я тебе по секрету-то шепну, – старый садовник служил во дворце уже не первый десяток лет. – Той самой наложницы он сынок. Бастард прежнего правителя. Я его сразу узнал, – чтобы расслышать эти слова, мне пришлось напрячься и чуть