— А чего ты хочешь? — он придержал мои пальцы, но я знала, что только от него зависит, в какую сторону я отправлюсь.

— Хочу… — задыхаясь я искала правильные слова, которые пробьют его отчаяние и усталость и заставят вновь поверить в лучшее. — Хочу плавать с тобой на лодочках по падающими лепестками. Встречать рассветы на башне с кружкой какао. Гулять вдвоем по Ржавому Рынку!

— Там опасно.

— Вот именно! — мне показалось, я зацепилась за него покрепче. — Поэтому и хочу с тобой!

— Со мной еще опаснее.

— Ничего подобного! С тобой было безопасно даже в Старой Академии! Даже когда я разбудила диких вампиров! Даже когда ректор-монстр хотел оставить меня себе!

— Ректор-монстр? — заинтересовался Зарринг, подходя к нам.

На портал он внимания не обращал. Он вообще вел себя спокойнее всех в этой комнате, словно такие кризисы — привычная для него среда.

— Пожалуйста, не сдавайся! — взмолилась я, боясь отвести глаза и оборвать нить взгляда между нами. — Без тебя я не справлюсь!

С чем? Не знаю, я не успела задуматься. Но почему-то именно на последних моих словах что-то изменилось во взгляде Рига.

Он перехватил мою руку поудобнее и притянул к себе, обнимая и поглаживая по волосам.

Темный портал едва уловимо потрескивал меньше чем в шаге от нас, поэтому я вцепилась в него изо всех сил. Теперь не оторвет. Не отправит одну спасаться, когда сам останется на съедение живому хаосу.

— Джи… — Риг склонился ко мне и произнес мое имя севшим голосом.

— А?

— Выходи за меня замуж.

Я резко вскинула голову, вглядываясь в его лицо. Что случилось-то? Хаос уже начал пожирать его изнутри?

— Риг… — я зажмурилась, вновь опуская голову. — Не надо. Пожалуйста. Мне ведь нужно возродить свою семью. Нужен ритуал, нужны дети, нужно восстанавливать замок… А тебе нет.

Он промолчал и я, измаявшись, вновь едва отважилась взглянуть на него.

Только почти не увидела лица сквозь пелену слез.

Сколько можно выбирать между долгом и…

Чем?

Я судорожно вдохнула, когда моих губ коснулись твердые упрямые губы ректора Ригрима.

— Согласен я на твой ритуал, — нежно и с явно уловимой улыбкой в голосе сказал он. — И на ребенка. На детей.

— А как же… огонь хаоса? — спросила я, не до конца еще понимая, что он предлагает.

— У Рады попрошу.

Это серьезно? Он это серьезно?

Я даже оглянулась на Зарринга, словно он мог знать ответ. Ну — они же друзья! И вообще он старый и мудрый. Но тот и сам выглядел изрядно удивленным.

Больше никого я увидеть не успела, потому что ко мне подскочила Шэйса и попыталась оторвать меня от Рига.

— Нет! — Воскликнула она. — Нет! Даже не думай! Почему ты просто не могла сдохнуть, как твои братья! Зачем ты приперлась в Академию! Кому ты тут нужна!

— Мне, — Риг легко стряхнул ее руки и обнял меня, почему-то улыбаясь. — Мне очень-очень нужна была чалис. И она почувствовала это, потому и выбрала такой, прости, Джи, дурацкий и долгий путь к возрождению семьи.

— Почему дурацкий? — обиделась я.

— Потом расскажу, — пообещал он. — Иди ко мне, нам срочно-срочно надо спасать город, и Академию, и твой род, а я знаю только один надежный способ.

И развернувшись, словно в вальсе, он шагнул спиной в портал, утягивая за собой и меня.

Тьма окутала нас, но всего на мгновение — потом она рассеялась от сотен крошечных, но ярких огоньков, которые висели в воздухе в небольшой комнате, заставленной мягкими диванами, пуфиками, козетками и креслами.

На столике у полукруглого окна я увидела разложенную доску для незнакомой мне игры — там были фигурки, фишки, карточки и горстки песка на разнообразнейших по форме и расцветке полях.

С одной стороны от столика на пуфике сидела девушка в легком белом платье и диадеме.

С другой — полупрозрачная, словно призрачная кошка.

Судя по всему, они увлеченно играли в эту странную игру, пока мы не ввалились из портала.

Девушка подняла на нас взгляд — и закатила глаза.

— Риг? — поморщилась она раздраженно. — Что ты здесь забыл?

Глава напряженная

— Здравствуй, Рада, я тоже соскучился, — Риг бесцеремонно шуганул кошку с пуфика, плюхнулся на него и усадил меня себе на колени. — Я женюсь и нам нужен огонь Хаоса. А еще есть повод сослать пару древних демонских родов.

— Куда сослать? — с интересом спросила девушка, которая, очевидно, была императрицей Отрадой, больше никаких вариантов не оставалось.

— Не знаю, — он пожал одним плечом, потому что на другом устроилась я, размеренно дыша и пытаясь не лишиться чувств от близости к самой Богине Хаоса. — В пустыню?

— В пустыне сейчас слишком много интересного затевается, — покачала она головой. — Давай найдем какой-нибудь ненужный остров.

— Остров — это прекрасно.

— Так. Ну, а теперь рассказывай по порядку… — императрица подобрала с пола призрачную кошку и положила себе на колени. Та ощерилась на Рига, но он полыхнул алыми глазами, и кошка быстро спрятала мордочку в подмышку Отраде.

Риг не заметил, а может, не обратил внимания, что пока он рассказывал все по порядку — начиная с бывшей жены, попросившей выковырять ей кусок живого хаоса из-под тонкой корки подземелий города Серебряных Башен и заканчивая загадочным свойством источника для императорского рода, у него под рукой появлялась то чашка с горячим, пахнущим травами чаем, то маленькая рюмочка с чем-то терпким, то стакан простой воды, когда понадобилось смочить горло.