Острое чувство опасности ударило по нервам одновременно с появлением из-за ближайшего угла незнакомца в черном:

— Ну почему же не туда? — усмехнулся пришелец. — Вас направили верно. Мальчишка очень дорожит жизнью своей мамаши, а потому даже и не думал возражать, когда получил инструкции. Что такое правящий род по сравнению с собственной семьей?

При виде незнакомца, молодого парня не старше лет двадцати пяти на вид, с ног до головы затянутого в черный и блестящий, будто лаковый комбинезон, у меня стало пусто и холодно внутри. Но не оттого, что ему, в принципе, во дворце не было места. И не оттого, что мелкие черты его лица казались обычными, незначительными, не запоминающимися, а усмешку вполне можно было принять за благожелательную улыбку. А от вида неприметной игрушки для развития мелкой моторики, которую пришелец крутил в руках. Мало к то знал, что две небольшие пластиковые палочки, соединенные между собой силовой нитью по образу и подобию древнейшего оружия нунчаков, в данном случае служило вовсе не тренажером для развития ловкости и гибкости пальцев. Только посвященные знали, что в торце одной из двух палочек находится скрытая кнопка, одно нажатие на которую превращает безобидную игрушку в смертельно опасное оружие древней земной мафии Cosa Nostra — гарроту, несколько трансформированную под современные реалии.

Пальцы незнакомца замерли под моим взглядом. А улыбка из приятной стала острой и смертоносной как сталь. Пару секунд мы просто смотрели друг на друга. А потом он как-то хищно хмыкнул и издевательски медленно сжал конец одной палочки:

— Ну что ж… Раз ты все поняла, тогда долой церемонии!

Наверное, это была игра моего воспаленного воображения, что я услышала тонкий, бьющий по нервам свист. Силовые нити срабатывают абсолютно беззвучно и мгновенно. Так что я моргнуть не успела, а в руках пришельца в черном уже было грозное оружие, с которым он явно умел обращаться. Еще один миг, и парень атаковал…

В это мгновение мой мозг будто перешел в режим ожидания. Со мной такое случалось и раньше во время тренировочных боев с более сильным противником, особенно, когда я попадала в пару к наставницам. Я как будто бы раздваивалась. Одна часть меня словно наблюдала за всем со стороны. Второй половинкой меня руководили инстинкты и с кровью и потом приобретенные знания и навыки. Так и сейчас. Почти не осознавая, что делаю, я с силой толкнула Тая в одну сторону коридора, Макса — в другую. А сама кубарем бросилась под ноги парню, следя за тем, чтобы не попасть в смертельный захват.

Это только в книгах и фильмах драки бывают быстрыми и изящными. В жизни же это весьма грязное и кровавое дело. У меня получилось сбить с ног посланца Синдиката. Но этот мерзавец, падая, чувствительно достал меня ногами в бок. Я успела сгруппироваться, защищая от перелома ребра, но дыхание все равно сбилось, на долю секунды я утратила ритм. Тем самым даря преимущество своему противнику.

Я даже и не мечтала выиграть этот неравный поединок. С первых секунд нашего противостояния мне было понятно, что я гораздо слабее противника и физически, и в подготовке. Я не убийца в отличие от него. Я всего лишь специалист-неудачник по несчастным случаям. Отбиваясь от настырного молодчика, мучительно пыталась придумать, как можно позвать на помощь, ведь совершенно очевидно, что в открытом противостоянии против подготовленного убийцы Синдиката мне не выстоять. А ведь еще существовала вполне реальная угроза того, что пришелец был не один. Сильно сомневаюсь, что против троих посланец Синдиката, пусть даже и хорошо подготовленный, вышел в одиночку. И я оказалась права.

Уходя от очередного удара, во время переката я успела заметить, как на Макса и Тая наседают сразу трое. Двое на иттейца, один, с массивным десантным ножом в руках, на Макса. В душе все похолодело.

Не знаю, откуда у меня силы взялись, но я с яростью и отчаянием бросилась на своего противника, с силой впечатав его в ближайшую стену. Парень явно не ожидал от меня таких грубых и дилетантских действий. И мне удалось его ненадолго оглушить, вывести из строя. И я ринулась к Максу, прихватив по дороге какую-то вазу, которую и обрушила на голову тому, кто пытался достать банкира ножом. Знаю, что неизящно и грубо. Зато эффективно. Мужик выронил нож и зашатался.

Время словно замедлилось. Так иногда случается, когда восприятие обостряется до предела. В какой-то момент мне показалось, что я могу одновременно наблюдать за несколькими событиями…

…вот из-за угла высыпают гвардейцы во главе с Нургеном…

…вот Трент Торокс поднимает оружие и стреляет куда-то в тот угол, в который я оттолкнула Тая. Как же медленно он это делает!

…вот Макс делает шаг в мою сторону и вдруг его глаза, как в замедленной съемке, округляются и увеличиваются в размере. И я понимаю, что моя спасительная отсрочка уже на исходе. Тот, затянутый в черное, вот-вот нападет. И на этот раз он зол, и миндальничать со мной не будет…

…вот из-за спин гвардейцев неожиданно выскальзывает Нилаллена, и я, склоняясь за оброненным убийцей Синдиката ножом, мимоходом удивляюсь, что она здесь делает. В этот момент пространство прорезает крик Макса:

— Лора, сзади!!!

В глазах банкира столько ужаса, что я невольно усмехаюсь, уже понимая: я не успела. Моя карта бита. Но тут же приходит странная светлая мысль: это неважно. Главное, что мальчишки будут в безопасности. Я была почему-то в этом уверена.

И в этот момент меня настиг удар в спину. От страшной боли коридор кувыркнулся перед глазами. Я еще успела заметить, как метнулась куда-то в сторону Нилаллена, постаралась растянуть в улыбке дрожащие губы, но сказать Максу, чтобы не переживал, не смогла. Тьма ударила меня как таран. И все исчезло: звуки драки, полные ужаса глаза моего банкира и боль…

Эпилог

Три месяца спустя…

— Занята? — я подняла голову от терминала, уже заранее зная, кого увижу, и не ошиблась. Из-за приоткрытых дверей в кабинет заглядывала Нилаллена.

Бледно усмехнувшись, приглашающе кивнула гильдийке, с которой неожиданно сдружилась в последний месяц:

— Заходи! Мне все равно пора отвлечься, пока Симмит