За дверью послышались легкие шаги и на пороге появилась молодая женщина. Забыв про краски, девочка спрыгнула с подушек, и бросилась к ней на встречу.

– Мама!

Эвелиса подхватила дочку на руки и на миг прижала к себе. Глаза ее сияли. Лорд Гартес напротив, помрачнел, нехотя вставая из-за стола.

– Вам незачем было приезжать самой, – ворчливо произнес он, – Мы с леди Ильвеной только собирались уделить время рисованию.

– Юную леди уже ожидают учителя, – отозвалась женщина, выпуская ребенка из рук, – Неужели вы думали, что если трижды отошлете слуг, то я не приеду лично?

Пожилой лорд отвернулся. Будь его воля, юная леди Реймес-Гартес жила бы в этом доме. Ей и так принадлежало несколько лучших комнат, можно было бы оборудовать еще одну, под учение.

– Она еще слишком мала, чтобы забивать ей голову учебой. Тем более, ваши учителя…

Эвелиса предостерегающе кашлянула, и он умолк на полуслове. Нельзя, конечно, отзываться дурно об учителях, тем более в присутствии детей. Но люди, из-за которых он стал меньше времени проводить с внучкой, вызывали лишь стойкую неприязнь. Да, учение необходимо. Но еще год или два, и он бы сам обучил девочку грамоте.

– Кстати, – улыбнулась Эвелиса, желая чуть смягчить мрачное настроение отца, – Мой муж просил передать вам приглашение на ужин. Если конечно на вечер у вас не запланированы другие важные дела.

– Никаких, – твердо заявил лорд Гартес, отгоняя мысли о паре встреч и одном неподписанном документе. Какие могут быть дела, когда внучка уже взяла его за руку, чтобы вместе идти к карете.

Если бы сейчас кто-то посмел напомнить лорду, какими словами он встретил рождение юной леди, то этот человек тут же стал бы для него заклятым врагом. Не стоило поминать былое.

Малышка Ильвена покорила его сердце с первого взгляда, еще несколько лет назад. Она лежала в колыбели, беззубо улыбаясь, а он просто смотрел, и чувствовал, что его подходящая к концу жизнь, на самом деле только начинается.

==============================

Послесловие

На этот раз книга получилась довольно объемной, несмотря на то, что я несколько раз перекраивала план, убирая из него множество моментов, которые показались мне лишними. Признаюсь, гораздо легче писать про смелых, бойких и боевых людей. И гораздо труднее работать с противоположными характерами. Но я постаралась выдержать настроение книги в характере ее героев. Ну и традиционные несколько слов о том, что осталось за «кадром».

1. У Эвелисы и Арлена действительно больше не было детей. Арлен к пожилому возрасту возглавил королевскую военную академию. А Эвелиса еще раньше увлеклась живописью, и некоторые ее картины даже выкупили для королевского дворца.

2. Старший сын пошел по стопам отца и поступил в военную академию. Дочка же в шестнадцать лет была представлена ко двору, а после вышла замуж за третьего сына короля. (Не того, кого спас Арлен, а за его младшего брата). Ради нее принц отказался от любых притязаний на власть, и даже взял родовое имя Гартес. Старый лорд, который к этому времени уже одряхлел, но оставался в здравом уме, на свадьбе не смог сдержать слез. Так что род Гартес не только не исчез, но даже стал сильнее.

3. Эвелиса так и не встретилась со своей сестрой и прежними родителями. Впрочем, и родители редко вспоминали ее, предпочитая жить так, будто у них всегда была только одна дочь.

4. Лорд Гартес дожил до глубокой старости, и в последние годы единственным человеком, которого не касался его дурной характер, была горячо любимая внучка. Даже ее муж, бывший принц, не сумел добиться такого же расположения.