Женщины переглянулись, и на лице старшей появилась ухмылка.

– Подумай хорошенько, девочка, – сказала она. – Нам нужен только положительный ответ, и мы обязательно его получим. А тебе при этом придётся пережить немало неприятных моментов. Да и не только тебе. Мы для верности прихватили твою подружку. Вон она, кстати.

Они отошли, открывая мне обзор, и у меня от увиденного перехватило дыхание. На соседней серой стене висела Милайса. Её руки и ноги были прикованы к железным крюкам, голова опущена вниз, а слипшиеся белые волосы закрывали часть лица. И всё равно я узнала Мили. От понимания того, что сюда она попала из-за меня, сердце испуганно сжалось.

– Соглашайся на ритуал, и мы сразу же её отпустим, – сказала черноволосая. – Или ты готова смотреть, как из-за тебя будет мучиться совершенно ни в чём не повинная юная барышня? Кстати, если всё-таки откажешься, мы разберём её на зелья. Слышала, что кровь представителей рода Арго Фэрс – крайне ценный ингредиент? А кости пустим на артефакты, должно получиться нечто особенное.

Меня передёрнуло от отвращения, к горлу подкатила тошнота. И всё же где-то ещё жила надежда, что всё это пустые угрозы. А ещё я мысленно звала Брана, просила помощи, но уже понимала, что он не слышит.

Сейчас мой дар будто бы уснул, и как я ни пыталась тянуться к энергиям мира, они не реагировали. Видимо, дело было в каком-то зелье или в наручниках, но отчаиваться я не собиралась. Интуиция всё равно оставалась при мне, и она твердила, что Брандис ни за что меня не бросит и обязательно будет искать.

– Она не верит нам, – проговорила старшая из женщин. – Ну ладно. Придётся доказывать.

С этими словами обе вышли, и я, наконец, вздохнула чуть свободнее и осмотрела помещение. Комната была довольно большой и, как видно, находилась в подвале. Бетонный пол покрывал толстый слой пыли, а под самым потолком располагались несколько узких окошек с ржавыми решётками. В углу прямо на полу стояла масляная лампа, правда, горела она довольно ярко, и в её свете распятая на стене Мили казалась неживой.

– Милайса! – позвала я. – Мили! Очнись.

Она не реагировала, но её грудная клетка едва заметно поднималась и опускалась. Значит, дышит. Уже хорошо. Но что же будет, если мои похитительницы решат воплотить свои угрозы в жизнь?

Я проверила удерживающие меня цепи, попыталась подёргать их, но ничего не добилась. Решила всё же попробовать достучаться до своего дара, но снова не удалось. И тогда, вспомнив рассказ наставницы о медитациях, погружении в себя, возможности сливаться со стихиями, я решила рискнуть.

Нет, пока у меня вообще ни разу не получилось настолько отрешиться от мира, но на занятиях я очень старалась. Значит, буду пробовать и сейчас. Всё равно другого шанса не вижу.

Легла на пол, закрыла глаза и начала дышать, как учила наставница. При этом проговаривала длинное заклинание расслабления и гармонии. Перед мысленным взором начали появляться вспышки света, разноцветные пятна, тело стало казаться лёгким и невесомым. И вдруг…

– Мегги, – донёсся до меня тихий голос. – Магнолия.

И я резко открыла глаза.

Надо мной темнел потолок всё того же подвала, я лежала в мокрой одежде на холодном полу, а руки и ноги были скованы.

– Мегги, – снова позвали меня и, повернув голову на звук, я увидела Милайсу.

Она смотрела на меня с испугом, была бледна, а в глазах стояли слёзы.

– Как ты? – спросила я, медленно садясь.

– Паршиво, – ответила прикованная к стене подруга. – Где мы? Что происходит?

– Нас с тобой похитили, – ответила я ей. – Как тебя выманили из академии?

Милайса задумалась, попыталась пошевелить плечами и тут же скривилась от боли.

– Не знаю, – наконец, сказала она. – Помню, что была в нашей комнате. Потом кто-то постучал. И всё. Дальше темнота. А ты как сюда попала?

– Как дура, – проговорила я, вздохнув. – Знала же, что никуда не должна выходить одна, и всё равно пошла. Хотела с бывшим женихом поговорить. Извиниться перед ним. А он…

– У тебя был жених? Не Бран? – спросила она удивлённо.

– Да. Был. Но теперь я уже просто запуталась. Не могу поверить, что он так со мной поступил.

– Зачем нас тут держат? Что им нужно? – в голосе Милайсы слышалось волнение.

– Это из-за меня, – ответила я, чувствуя себя ужасно виноватой перед ней. – Из-за моего дара.

Рассказать решила всё с самого начала. Про сны, где меня убивали на алтаре, про побег из империи, про прошлые попытки похищений и про ритуал, который, скорее всего, меня уничтожит. Мили слушала, не перебивая, а когда я закончила, она тяжело вздохнула и опустила голову.

– Оказывается, это не мне было опасно с тобой дружить, а тебе со мной, – вздохнула я, отведя взгляд в сторону. – Если бы я только знала, что так будет…

– Держалась бы от меня подальше? – с горькой усмешкой бросила Мили. – Нет. Ты не права, Мегги. У меня впервые появилась настоящая подруга. И, знаешь, оно того стоило. Но… видимо, у меня на роду написано быть куклой в чужих играх. Такова моя судьба. И… не соглашайся на ритуал. Твоя наставница права, этого нельзя делать ни при каких обстоятельствах. Даже если меня будут убивать у тебя на глазах.

– Мили! – слёзы подступили к горлу. – Я не смогу.

– Сможешь! – сказала она твёрдо. – А мне… нечего терять. Даже наоборот. Может, я, наконец, стану свободной.

– Нет. Нас спасут! Бран придёт! Вот увидишь! – убеждала я её.

– Хорошо, давай верить в это. Но на ритуал всё равно не соглашайся. Не ради себя, ради магического равновесия в мире. Ты же хранительница этого равновесия. Так будь ею!

Дверь распахнулась, и в комнату неспешно вошла рыжеволосая девушка. Она медленно хлопала в ладоши и при этом смотрела на Мили с таким превосходством, что меня передёрнуло.

– Какие слова! Какая самоотверженность! Сколько чувств! – язвительно произнесла эта гадина. – Даже интересно, насколько хватит твоей выдержки, принцесска. А вот как раз сейчас и проверим.

Я смотрела на самодовольную Янлиту и не могла понять, что чувствую. Конечно, первой эмоцией было удивление, но ему на смену пришла ярость.

– Зачем это тебе?! – выкрикнула я ей в лицо. – Ты же молодая, одарённая!

– Недостаточно, – бросила она с усмешкой и принялась расправлять длинный кнут с коричневой ручкой. На самом его конце я увидела металлический шип, от одного вида которого мне стало дурно. – К тому же, Магнолия, ты оказалась очень нужна одной из наших