— А раньше все было иначе? — для меня странно слышать, что кто-то предпочитал крохотную каюту на корабле нормальному дому со всеми условиями. А рядом с девками вообще не спят. Их пользуют и уходят в ночь.

— Увы. Но с этим я могу смириться, молодой еще, можно и погулять немного. Тут дело не в его интрижках на один раз, а в том, кому он готовится преподнести тотем сердца на празднике, что состоится уже скоро. И это будешь ты. Если девушка не принимает тотем, поднесенный по всем правилам, отталкивая тем самым мужчину, то его могут посчитать бракованным, — в глазах собеседницы стояла мольба, и я пожелала услышать подробности о предстоящем мероприятии.

— Что именно за тотем и как он выглядит? Простите, я и правда ничего не знаю об этих ваших обычаях.

— Они не наши, мы переняли их у диких племен, которых еще несколько сотен лет назад перевезли к себе под защиту. Они были любимейшей добычей работорговцев, а у нас смогли жить спокойно, развиваясь стремительно. Суть обычая в том, что во время танцев в ритуальную ночь мужчины создают пять тотемов, выражающих разные испытываемые чувства: уважение, восхищение, ненависть, презрение и любовь. Их они могут преподнести тем, кто у них эти чувства вызывают. Если с положительными качествами все более или менее понятно, то вручение отрицательных обычно заканчиваются дуэлью до крови или до смерти. Тут выбор за тем, кому преподнесли столь необычный дар. Сумел отбиться, значит, с твоим мнением будут считаться, нет — теряешь вес в глазах окружающих. Но не обязательно делать все пять. Порой наши мужчины отпускают отрицательные эмоции и сосредотачиваются на положительных.

— И мне ваш племянник Зефт решил подарить тотем сердца или любви? — пришла к логичному умозаключению я.

— Да. Фигурка небольшой крылатой рыбки, выскочившей из воды, расправив свои плавники. Если момент дарения увидят те, кто будут находиться рядом с вами, то все будут ждать исхода, наблюдая очень внимательно. Как ты отнесешься к дару, как посмотришь на него и Зефта, примешь вообще или нет? Куча вопросов возникнут в голове окружающих и из увиденного они сделают свои выводы.

— И как я должна поступить?! Что бы вы сделали на моем месте, получив столь значимый дар от фактически постороннего человека?

— Так, как тебе велит сердце, и никак иначе. Тотемы обладают магией, и если ты соврешь в своих чувствах, то в твоих руках он потемнеет или вовсе рассыплется в металлическую крошку.

— Даже так?

Видимо, танец и один из тотемов я уже видела на том экзамене по магии огня. Ведь там был и танец, и фигурка змеи, что вполне могла быть одним из тотемов. А судя по упомянутой магии, они работали, как и книга в храме, карая тех, кто не принимал искренние чувства дарителя.

— Да. Я прошу, пообщайся с ним еще немного. Попробуй увидеть в нем, в Зефте, что-то такое, что сможет хотя бы увлечь тебя.

— Простите, но я ничего не могу обещать конкретного, — покачала я головой, останавливая ее фантазии. — Я не механизм, а живой человек. Любовь не появится просто потому, что так нужно ради вашего рода и его чести.

— Я понимаю. Но теперь ты сможешь попросить его сотворить иной тотем. Так как этот ты принять не в силах, — взмолилась женщина, зачастив в разговоре. — Да, осадок у него в душе останется, но и правила не однозначны в этом ритуале. Никого и никогда не принуждают быть с тем, к кому ничего не испытываешь.

— Я не уверена, что он видит меня саму, а не ту девочку с экзамена. Я уже не она. Не плод его фантазий…

— А он это уже сам понял. Только ты настоящая нашла в его душе отклик. Вредной, не лезущей в карман за словом личностью с мужем и долго идущими планами. Я и с Зефтом проведу не одну беседу. Попробую отговорить от этой его идеи. Но…

— Но думаю, что отступать не в его характере.

— Да. Все именно так. Здесь, на островах, моему мальчику будет сложно вновь влиться в жизнь знатных семейств, уже познав свободу, которую может подарить море. Поэтому я хочу если не пристроить его к тебе, то хотя бы отправить подальше от наших портов. В новой стране пройдет немало времени, пока он сможет обустроить свой быт. Может, встретит кого подходящего под его идеалы.

— У нашей семьи нет своих кораблей, как и обширных торговых дел с теми, кто переправляет грузы морем. Мы занимаемся внутренней торговлей и караванами, которые сами не водим, — я покачала головой, разъясняя ситуацию. Хотя я признавала, что сам план годный. Мы же не завтра едем домой. Впереди куча стран и десятки тысяч женщин. Как свободных, так и уже состоящих в отношениях. Может, еще и остепенится лорд-пират, подарив тетушке спокойствие.

— Думаю, это даже хорошо. Зефту нужны перемены. Любые крупные перемены в его жизни. А с финансами мы поможем и ему, и вам. Не обидим спасителей нашего мальчика, уж не сомневайтесь. Откроем вам торговые пути к нам, дадим льготные условия ввоза ваших товаров.

У меня складывалось четкое ощущение, что сейчас я вела переговоры для заключения особо выгодного контракта на десятилетия вперед. Однако меня не устраивало, что основным условием была не обычная помощь в переезде Зефта Микиала. Я должна буду поманить его своим расположением, а потом отказать, если посчитаю неподходящим на роль мужа. Да, в прошлом у меня были и более сомнительные сделки, но такую я решилась заключить в первый раз. Как не прискорбно сознаваться, но мне нужно доверие родов Ми, а не их неприязнь в случае моего безоговорочного отказа.

— Хорошо. Но предупреждаю сразу, обманывать я не буду его. Честно объясню все сама, и предложу поехать. В любом случае, вольный капитан с загадочных Осарских островов будет интересен многим домашним девушкам. Не сложатся отношения у нас, так я смогу познакомить его с другими девушками, с которыми знакома сама. И еще я попрошу его не дарить никаких тотемов. По крайней мере, до того времени, пока мы не будем уверены во взаимности чувств. Спешить ради возможности застать меня врасплох и добиться реакции, исходя из