— Он сам понял, что со мной что-то не так и вызвался помочь…

— Плетете историю прямо на месте, — не унимался Гером. — Правда выходит как-то лживенько.

— Но это правда! Это всё правда! Поверьте мне! — к глазам окончательно подступили слезы.

— Кажется, в том диалоге с Баттом я ещё уловил фразу «мы с тобой в одном болоте», — с печальным вздохом произнес Градор, чем окончательно добил любую мою попытку достучаться до Террадора.

Всё рухнуло.

В один момент просто посыпалось.

Я видела, что Терр не верит мне…

Я с мучением ждала, что же скажет Террадор. Но понимала, что в данном свете моя история выглядит просто ужасно. Лицо принца было серым на эмоции. Он потупил взгляд в пол. В зале воцарилась тишина. Самые долгие несколько секунд в моей жизни, которые закончились словами:

— Жрица, эта финалистка выбирает желание. Она отправится домой. На Землю.

— Нет, пожалуйста! Выслушай меня!

— Ты можешь сказать что-то ещё? — Терр поднял на меня жестокий, осуждающий взгляд. — Хоть что-нибудь?

Я вся задрожала и смолка. Что я могла? Кроме как просить поверить мне, а не Градору.

— Я… я правда хотела всё рассказать. Просто не могла.

— Это я уже слышал.

— Что ж, — отец Агаты всплеснул руками, — раз с Марией случилась такая неприятная история, значит, мы можем объявить победительницей отбора вторую финалистку.

Звуки померкли. Краски стали серыми. Я потерялась в пространстве, и мне казалось, что я просто рухну. Но вдруг ощутила, как меня обнимает за плечи подруга.

— Нет, — сухо ответила сама Агата. — Ваше Высочество, я выбираю желание. Я хочу, чтобы Батта освободили из-под следствия и вернули ему честное имя. Без суда. Прямо сейчас.

— Что? Агата! — зарычал её отец. — Что ты несешь?! Зачем тебе сдался этот аферист?

— Его освободят, и мы поженимся. Это моё желание. Здесь даже не нужна воля Тиамат. Только ваша, господин Террадор.

— Не позволяйте ей этого! — кричал ужаленным петухом Гером. — Вам нужна невеста! Истинная! Для трона!

Я подняла взгляд. Терр всё это время смотрел на меня. Его глаза были холодными, почти стеклянными. Ему было плевать и на желание Агаты, и на Батта, и кричащего рядом аристократа. Вдруг я услышала его мысли:

«Как я мог быть таким слепым? Как могла ты вот так меня обманывать?»

— Мне всё равно. Желание, так желание, — сухо отозвался Террадор. — Мне не нужна невеста. И не нужен трон. Пусть обе девушки получат своё. Одной её жениха. Второй — портал на Землю.

— Но это не моё желание, — выдавила я из себя совсем тихо.

— Не волнуйся, Маша, — с какой-то неожиданной грубостью ответил Терр, — это просто ментальное проклятье пока не даёт тебе понять твоё собственное желание.

Я не удержалась, горько всхлипывая. Зачем он так? Я понимаю, что он не верит и думает, что я обманула. Понимаю, что ему самому сейчас ужасно больно, но… но…

Терр развернулся, собираясь просто уйти. Тогда между нами из тени собралась фигура Хлои.

— Террадор!

— Нет! — моментально рыкнул на неё дракон со всевозможным гневом. — Не смей! Ты один раз уже убедила меня закрыть глаза на ложь. Убедила пойти против своих принципов, хотя это никогда не сулило ничего хорошего. Не смей встревать вновь. Весь этот отбор с самого начала был пустой профанацией. Мне не нужна невеста. Мне не нужен трон. Пусть катится в бездну и он, и воля Тиамат, и даже моя ипостась дракона, если так ей будет угодно.

Терр сорвался. Я никогда не видела его настолько озлобленным.

— А ты, — он резко обернулся, указывая на меня, — я не хочу больше тебя видеть. Ни в моей академии, ни на моих территориях, ни в моём мире.

Его слова пронзали меня, словно раскаленные ножи. Но куда ужаснее были мысли, которые донеслись до меня:

«Я, правда, успел полюбить, а ты просто растоптала это всё своей ложью. Ментальное проклятье? Так, быть может, все твои якобы чувства ко мне тоже были просто проявлением твоего якобы ментального проклятья? Каким же слепцом я был…»

— Уходи прочь, Мария. Если тебя, и правда, так зовут…

Террадор быстрым шагом вышел из зала. Хлоя побежала за ним. Я же просто упала на колени, не находя слов. Как… как всё могло получиться именно так? Пойти по самому жестокому сценарию?

— Вы… — я подняла взгляд на Градора, — …вы лжец.

Мои глаза застилали слезы. Я ощущала, как меня обнимает Агата. Слышала над ухом голос Листика. Но весь мир для меня просто рухнул.

— Милая моя, — со вздохом сожаления произнес Градор, продолжая играть доброго дядечку, — ты уже и так в очень шатком положении. Из-за связи с преступником, хоть даже его сейчас и оправдают благодаря желанию твоей подруги, ты можешь попасть под обвинение. Не нужно усугублять ситуацию, наговаривая на меня. Просто прими предложение и отправляйся домой. А то здесь тебя может ждать тюрьма.

— Зачем вам это всё?

— Не понимаю, о чём ты…

Вдруг несколько шагов вперед сделала жрица Тиамат.

— Мне нужно услышать ваше решение, — холодно произнесла она. — Я открываю портал на Землю в качестве исполнения желания?

— Никак иначе ты этого не добьёшься, — якобы мягко улыбнулся Градор. — Это единственный шанс.

Я не знала, что делать.

Я была разбита.

Мне хотелось просто не чувствовать той боли, что разрасталась внутри.

— Эй, Маша, — шептал Листик, пытаясь меня взбодрить. — Тебе не обязательно уходить…

— Но решить это нужно сейчас, — всё также отстраненно отозвалась жрица.

— Видимо, мама была права, — шепотом заговорила я, утирая слезы. — Видимо, я и правда не могу решить сама, как жить так, чтобы всё не испортить. Да. Открывайте портал. Я просто… просто хочу домой… к родителям. С самого начала надо было сделать всё, чтобы вернуться…

Глава 69. Если бы дети слушали матерей…

Я прокручивала в голове сцену в зале и не знала, что же я сделала не так.

Минул уже не один день.

В дверь моей квартиры на Земле вовсю стучал Новый год.

Наступал праздник, а я… я до сих пор слышала голос Террадора: «так может, твои чувства тоже были лишь ментальным проклятьем». И, если честно, мне бы хотелось, чтобы всё оказалось именно так. Потому что эта дыра в груди просто не давала жить. Я не помнила, как в тот день попрощалась со всеми. Просто вошла в портал на ватных ногах. Оказалась прямо у двери квартиры родителей и через минуту уже плакала на руках у родителей…

— Маша, ну что ты опять застыла? Салаты сами себя не