Нынче помимо пряных ноток я ощутила отголосок табака и бренди. Как и многие мужчины, он с удовольствием отправлялся в курительные комнаты; Вермонт их предусмотрел, чем перетянул на себя благосклонность многих представителей сильного пола. Эта дурная привычка была у нас в моде.

– Думал, что хотя бы здесь к тебе присоединится твой блондинчик, – с долей сарказма в голосе проговорил Шейд.

– Что же он тебе так покоя не даёт? Он всего лишь мой любовник… – слегка повернула я к нему голову. – Тем более я чётко дала понять, что остаюсь со своим супругом…

– Надо же… Никогда не подумал бы, что ты выберешь его.

– Для этой жизни, для моего благополучия это – единственный правильный выбор.

– А как же твои чувства?! – закипал он.

– А что они? Они в гармонии с моим выбором.

– Действительно? Врушка, – качнулся он к моему уху, опаляя его своим дыханием. – Какая же ты врушка! – с удовольствием втянул мужчина аромат. Я подозревала, что для него это не секрет, потому позволила себе полностью открыться. – Ты желаешь меня!

– Это тело желает и Рейнира. Ты же знал, что они с Энессией были истинными!

– Помню-помню, – отшатнувшись, Шейд скрипнул зубами, – но тебя это не привлекало.

– Так что если полагаться только на возможную страсть, – теперь уже я слегка качнулась к нему и, воспользовавшись тем, что ландо ещё не подали, а прислуге нет до нас дела, медленно повела пальчиком по его груди, при этом прямо глядя ему в глаза, – то Рейн подходит лучше всего.

– Это смешной выбор, когда есть я! Тем более что ваша истинность не помеха. Она не была ими признана, а сейчас, когда в этом теле иная душа, то не имеет и единого шанса, так что вашу связь можно расторгнуть, если решить проблему с долгом жизни. У меня есть некоторые полномочия в этом мире, с расторжением я помогу. Останется физическая страсть, но ко мне ты чувствуешь более сильную тягу!

– Ты? Серьёзно?! – мой звонкий смех колокольчиком разнёсся по крыльцу. – Мне нравится эта жизнь! Мне нравится мой ресторан, у меня, знаешь ли, большие планы. К тому же, я вижу, что ты недурственно проводишь время в этом городке, а значит, дашь мне годы, ведь так? – с нажимом произнесла.

– Ну, знаешь ли, условием было, что ты меня развлечёшь…

– И кто из нас врушка? – хмыкнула я. – Ты развлекаешься за мой счёт! Не спеши отрицать…

– Допустим. Я дам тебе эти годы, но ты действительно выберешь эту жалкую жизнь? Этот отстающий мир? Здесь нет технологий, к которым ты привыкла.

– Зато есть магия.

– Не у всех и не для всех. Ты, кстати, не относишься к этим избранным!

– Бывает, – философски пожала плечами, – но я обрастаю чудесными связями и возможностями.

– Ты – обычнаясмертная!

– Как и в прошлой жизни! Меня это не пугает, – лукавила я, отчего настала его очередь смеяться.

– Ну да, именно потому что тебя это не пугает, мы и стоим здесь… в совершенно другом мире и времени.

– Знание чужих страхов – это сила, ведь так?

– Допустим, – спокойно отметил, наблюдая, как, наконец, подгоняют моё ландо.

– И как ты ею воспользуешься? – это был важный вопрос. Ответ на него должен был стать последней каплей в моём непростом выборе.

– Я даю тебе право самойвыбирать… – спокойно произнёс он, глядя мне в глаза.

– Звучит заманчиво, – ухватившись ладонью за браслет, я взглянула на него, после чего решительно сняла каффы и протянула их.

– Зачем?

– У каждого должен быть выбор. Только он определяет наше будущее. Держи, они твои! – Шейд задумчиво провёл по ним пальцами, словно узнавая, а после крепко перехватил.

К моему горькому сожалению, он не отказался.

Больше я не стала задерживаться. Всё, что нужно было мне от этого вечера, я получила. Ответы на незаданные вопросы прозвучали, отчего моё сердце болезненно сжималось.

Напоследок кинув взгляд через плечо, я увидела, как он шагнул в привычную тень, сверкая взглядом. Помимо него тень предпочитали и скользящие в ней мальчишки. Ресторан, полный богачей, – чудесное место, чтобы поживиться!

Стегнув лошадей, я решительно направилась к дому.

В отличие от ресторана Вермонта, у меня было тихо, Хелен давно отпустила поваров с официантами и выключила на первом этаже свет. Кинув ободряющий взгляд охраннику, я неспеша поднялась по лестнице.

Спать не торопилась, ожидая поздних гостей. Но, кажется, помимо меня и Рейнир не ложился в кровать. Мужчина сидел там же, где я его оставила, в тяжёлом кресле около стола. Он отбросил прочь шейный платок, распустил ворот рубашки и осушил до дна бутылку моего лучшего напитка для гостей… только сон к нему не пришёл. Он безразличным взглядом сверлил стену напротив.

Остановившись на пороге, я с сожалением скривила губы. Мне было стыдно и за ложь, и за правду, но выбора у меня не осталось, я очень хотела жить, а значит, нужно было идти до конца.

– Рейнир, не грызи себя… Иди спать, – окликнула я его.

Дракон несколько раз моргнул, а после медленно повернул голову ко мне.

– Как с этим жить? Я не смогу…

– Сможешь! – оборвала его, делая шаг в кабинет. – Может, не сейчас, может, через месяц, а может, и через год ты переживёшь это и будешь благодарен себе за то, что смог! Ты – дракон! Сильное и благородное создание, если бы я только подумала, что ты придёшь к таким мыслям, то никогда не была бы с тобой честна. Я ведь обычная слабая человечка… которая смогла пережить всё, что со мной приключилось, и ты сможешь, Рейнир!

Оказавшись около него, я не была готова, что он схватит мою ладонь и уткнётся в неё лицом, вдыхая аромат. Со вздохом, другой рукой я неспеша коснулась прядей его волос. Тяжёлые и шелковистые, без единого секущегося кончика, они с лёгкостью скользили между моих пальцев. Я понимала, что он сейчас хватается за меня, замещает образ умершей Энессии, но и оттолкнуть не могла. Ему нужно обрести хрупкое равновесие; сорваться с обрыва жизни может любой, даже дракон.

Постепенно он выровнял дыхание, только