Я вдохнула резко, всем телом, и этот вдох отозвался где-то глубоко внутри, тягучим, тёплым напряжением в самом низу живота. Это не было грубым шлепком или жадным сжатием. Это было утверждение. Тактильное, неоспоримое. Его пальцы не впились, не мяли. Они легли, приняв форму моего тела под тонким бархатом, как будто эта часть меня всегда была предназначена для его ладони.

Тепло от его кожи прожигало ткань, проникало под кожу, растворяясь в глубине мышц, вызывая едва уловимую, предательскую дрожь. Вся моя усталость, всё напряжение, собравшееся в узлы на спине, внезапно перетекло в одну-единственную, пульсирующую точку под его рукой.

И это осознание было страшнее любой пропасти за спиной. Страшнее, потому что желаннее. Потому что исходило не от угрозы, а от той части меня, которая уже давно, предательски молча, говорила "да".

И в этот момент весь мир сжался, схлопнулся, потух.

Не стало ледяного ветра, впивающегося в кожу. Не стало тусклого света звёзд над головой. Исчезли очертания крыш, запах ночного камня, даже остаточная дрожь в коленях. Остался только он, и граница, которую кажется...

Ааа, к чёрту все границы.

Мысль пронеслась обжигающей волной, сметая последние островки самообладания. Если это война, то пусть будет войной. Если это игра, то я тоже знаю правила.

— Аррион… — выдохнула я, и моя рука взметнулась вверх. Пальцы с силой погрузились в густые тёмные волосы у виска, вынуждая его слегка запрокинуть голову.

В тот же миг, рука императора, прежде поддерживавшая мою спину, плавно скользнула ниже, к основанию позвоночника, найдя идеальную опору. Ладонь, что еще секунду назад жгла меня через бархат, совершила точное, непререкаемое движение. Пальцы врезались мне под бедро, в нежную, интимную складку, и в тот же миг предплечье создало плотный, надёжный замок у меня за спиной.

И он поднял. Его движение было не порывом, а решением. Чётким, как апперкот — коротким, восходящим и не оставляющим шансов на контратаку. Исчезла земля под ногами, осталась только эта железная хватка и его тело, ставшее и полом, и стеной, и целью, и единственной реальностью.

Руки вцепились в его плечи, а ноги, повинуясь рефлексу, сомкнулись в замок вокруг его поясницы. Я оказалась прижатой к нему намертво. Каждая твёрдая пластина его мундира, каждый ремень впивались в измятое платье и в кожу под ним. Я видела его лицо так близко, сжатые губы, сосредоточенный взгляд, тень физического усилия, исказившая высокомерные черты.

— Вот так лучше, — прошептал Аррион хрипло, и его дыхание, согретое напряжением, обожгло мои губы. Его руки, теперь крепко державшие меня под бёдрами, прижали меня ещё сильнее, — Теперь ты никуда не денешься. И не упадёшь.

Он произнёс это не как угрозу, а как неоспоримый закон физики. Закон, в котором существовали только он, я и это безумное, нарастающее притяжение, делавшее мысли о побеге не просто смешными, а невозможными.

Мои пальцы, всё ещё впившиеся в его волосы, не отпустили. Наоборот, я сильнее притянула его голову к себе, стирая последний сантиметр между нашими лицами.

Наши взгляды скрестились, и в его синих глазах я увидела не бурю, а чистейшее, бездымное пламя. Оно не горело — оно прожигало. Сжигало последние условности, оставляя только суть: мой вызов, его ответ, и ту узкую щель между нашими губами, где сейчас должно было вспыхнуть всё.

— А я и не собираюсь падать, — прошипела я в его губы, тут же впиваясь в них поцелуем, не дожидаясь ответа.

Это была не нежность. Это была атака. Яростная, прямая, беспощадная, как мой правый кросс. Поцелуй‑захват, поцелуй‑утверждение, в котором не осталось места ни сомнениям, ни играм.

Я укусила его губу, слегка оттянув, ощутив на языке солоноватый вкус крови, а он..., он ответил мне тем же. Его язык властно вторгся в мой рот, руки под бёдрами сжались так, что стало больно, но эта боль была лишь ещё одним доказательством реальности происходящего.

Наше дыхание слилось в одно — хриплое, прерывистое, влажное.

Мы парили в ледяном воздухе на краю крыши, сплетённые воедино этим поцелуем, который был и битвой, и капитуляцией одновременно. А потом он начал двигаться. Не опуская меня, не разрывая поцелуя, он сделал шаг назад к краю парапета.

И шагнул в пустоту.

Но падения не было. Мир превратился в головокружительный каскад хрустального звона и пара, вырывающегося из легких. Под его сапогами рождались и мгновенно костенели широкие ледяные ступени, спиралью уводящие вниз вдоль каменной стены.

И мы спускались по этой сияющей лестнице, поглощённые поцелуем — единым, неразрывным движением. Он воровал мое дыхание, я — его, и в промежутках между жадными вздохами наши языки продолжали войну — пылкую, неистовую, до боли сладкую. Весь мир сузился до жара его губ, хрустального звона под ногами и ледяного ветра, бившего в спину. Я уже почти забыла, что мы движемся, утопая в этом поцелуе, пока лютый холод ночи не начал таять, смываясь волнами влажного, густого тепла.

Ледяная лестница, прошипев, растаяла за нами, упёршись не в парадный вход дворца, а в скрытую в камне арку. Её обрамляли сталактиты, похожие на оскаленные зубы древнего исполина, а из чёрного зева, будто само дыхание спящей земли, выползал густой, обволакивающий пар. Он стелился по камню тяжёлыми, ленивыми клубами, скрывая глубину пещеры и обещая вместо холода, влажное, минеральное пекло.

«Куда, чёрт тебя дери…» — мелькнуло в голове обрывком мысли, но спросить я не успела. Аррион, не выпуская меня из объятий, пересёк порог. И нас поглотило.

Тепло охватило моё уставшее тело, смывая ледяную дрожь и напряжение последних часов. Резкий холод ночного ветра остался где‑то там, снаружи, а здесь, в глубине пещеры, воздух сделался густым и влажным, напоённым запахом тёплого камня и сладковатой свежести, какой бывает в горах после дождя.

Аррион разорвал поцелуй, но не отпустил. Его дыхание, горячее и прерывистое, обожгло мою щеку, а железная хватка рук на моих бёдрах ни на миг не ослабла. Я тяжело дышала, уткнувшись лбом в его мокрый камзол, и лишь когда пульс в висках немного утих, я медленно, будто против воли, оторвала взгляд от пряди его волос у своего лица... и тогда увидела.

Перед нами расстилалось озеро. Небольшое, круглое, идеально чистое. Вода в нём была цвета летнего неба на рассвете, прозрачно-голубой,