Страшно представить, какую ошеломляющую боль испытал Арк, когда все же поборол яд и пришел в себя. Она же трансформировалась в жгучую ненависть и ослепляющую ярость. Гонимый жаждой мести за смерть друга, он в самом деле пролил немало крови, убивая виновных одного за другим…

– Когда я наконец остановился, убив последнего причастного к покушению, оказалось, что успел заработать себе репутацию узурпатора, жестокого тирана, который ради власти уничтожит любого. Моим именем запугивали детей, – у него вырвался горький смешок. – И знаешь, я вдруг подумал, а почему нет? Если им всем плевать на правду, если ни один из них даже не попытался докопаться до истины, почему я должен кому-то что-то доказывать? Им удобнее было верить, что я просто обезумел от жажды власти и решил подчинить себе королевство эльфов, а за ним и другие. И я решил оправдать их надежды, создать империю, стать во главе всего и править жесткой рукой… А заодно удостовериться, что больше ни в одном королевстве не произойдет ничего подобного. Такова моя история. Аркенуса Кровавого. Жестокого тирана. Темного властелина…

Глава 12

Арина

– Мне жаль… – прошептала, подняв голову и всматриваясь в его лицо.

Осторожно погладила по щеке, вынудив удивленно моргнуть и перевести на меня взгляд. Его губы тронула грустная улыбка, а в следующий миг Арк перехватил мою ладонь и, бережно поцеловав в запястье, неуловимо изменил положение, так что я по-прежнему сидела у него на руках, но могла беспрепятственно смотреть ему в глаза, не задирая голову.

– Это было давно, – хмыкнул он, глядя на меня с непонятной эмоцией в глазах.

– Но здесь все еще болит, я же вижу. – Я осторожно приложила раскрытую ладонь к его груди слева, ощущая жар кожи через тонкую ткань рубашки.

Аркенус ничего не ответил, но, готова поклясться, в его глазах увидела признательность с едва уловимым облегчением. Похоже, для него в самом деле было важно, как я отреагирую на его рассказ, поверю ли…

– Расскажешь мне о своей империи? Какие королевства в нее входят, какие земли, как далеко она простирается? И вообще об этом мире? – я бесхитростно улыбнулась, склонив голову набок. – Обычно попаданки, если верить книгам, узнают все это в первую очередь, а я вот как-то все не сподобилась.

Мне действительно было интересно, а еще безумно хотелось сменить тему на более спокойную, что отвлечет Арка от грустных воспоминаний. В его глазах блеснул огонек любопытства, а на губах вдруг расползлась предвкушающая и немного ехидная улыбка.

– Угу, слишком была занята мыслями о своем ритуальном самоубийстве с моей помощью, – фыркнул он.

– Не вредничай. Так что по миру, расскажешь?

– Обязательно! Но сейчас твоя очередь отвечать: кто такой Пашка?

Ешки-матрешки! Я уже и забыла, с чего все началось, заслушавшись и проникнувшись рассказом. Теперь аж неловко после таких откровений рассказывать о своей скучной и ничем не примечательной жизни. Фыркнув, независимо дернула плечом, устраиваясь поудобнее. Слезать с эльфа не торопилась, пригревшись у него на руках. Да и мягонько так было, уютненько, и пахло от него приятно…

– Пашка – мой друг. Вот как для тебя был Айвэндин. Мы с детства проводили время вместе. Единственный человек, которому могла рассказать все что угодно и быть уверена, что он меня поймет, поддержит… – Я украдкой вздохнула, вспоминая белозубую улыбку на таком родном обветренном лице и вечно лезущую ему в глаза непослушную светлую челку.

– Он был твоим женихом? – уточнил Арк напряженным голосом.

– Э? С чего такие выводы? Просто лучший друг, – для верности помотала еще и головой.

Многие наши знакомые задавали нам тот же вопрос, но нет. Мы не рискнули испортить дружбу отношениями – кто знает, получилось бы у нас что-то или нет?

– Прости. Просто с твоих слов, сказанных спросонья, воспринял, будто вы неоднократно ночевали вместе, едва ли не в одной постели. – Арк ощутимо смутился.

– А, это да, бывало не раз, – подтвердила, широко зевнув, и недоуменно нахмурилась, услышав звук, отдаленно похожий на рычание.

Покосившись на Арка, удивленно приподняла бровь. Чего это он так пристально смотрит на меня?

– Друг, значит… – процедил он голосом, от которого аж холодок пробежал по спине. Одеяло, что ли, сползло?

– Ну? И что тебя смущает? Как и прочие снобы, не веришь в дружбу между парнем и девушкой? – тут же надулась я.

– При которой они спят в одной постели?

– Всякое в жизни случается. Мы вот с тобой тоже на одной кровати дрыхли, – заметила, рассеянно ковырнув ногтем зацепку на его рубашке.

– А мы друзья? – В глазах Арка блеснула искра интереса, а губы дрогнули в подобии улыбки.

– А что, нет?! – я аж задохнулась от возмущения.

Я тут, понимаешь ли, душу ему раскрываю, в постель свою пускаю, от Овсянки завтра буду его репутацию защищать, а он даже…

– Друзья, конечно же друзья! – выпалил он поспешно, широко улыбаясь.

Я смерила его недоверчивым взглядом, но фальши не уловила. Ну ла-адно…

– Ты права, дружба между мужчиной и женщиной в самом деле существует, – добавил он уже спокойнее.

Вот! То-то же! Умиротворенно вздохнув, с удобством устроилась у него на груди, сдув непослушную прядь, лезущую в нос и рот.

– Я уже больше века могу назвать своей подругой одну нереиду… – продолжил он тем временем.

Ого, немало… Стоп! Чего? Совсем охренел?! Какую такую нереиду?! Я возмущенно вскинулась, надеясь, что он шутит. Но Арк, глядя куда-то поверх моей головы, с мечтательной улыбкой продолжил:

– Надо бы вас как-нибудь познакомить. Уверен, вы с Лириллианой найдете общий язык и подружитесь…

Да я ей все патлы повырываю! Это что еще за утопленница вертится вокруг моего темного властелина? Его и так жизнь не баловала, и без всяких водяных тошно!

– Вы чем-то похожи, кстати…

Ага, есть у меня уже одна такая «похожая» с замашками клептоманки! Спасибо, мне одной хватит.

– Может, характером… Ты ревнуешь? – осекся вдруг Арк, уставившись на меня с бездной удивления.

– Вот еще! Просто… Просто… Спать хочется, и вообще… И ты мне про империю не рассказал, а обещал! – тут же выкрутилась я, смутившись.

Вздохнув, все же слезла с него и просто улеглась рядом, прижимаясь к его теплому боку. Он тут же приобнял меня, дав возможность положить ему голову на плечо. И ничего