– Ладно, осторожность и правда не помешает, – вздохнул эльф и постучал в дверь.

В доме сохранялась тишина. Подождав, Элент постучал еще раз, погромче. Только тогда в прорезях ставен мелькнул огонек, скрипнула половица, и из-за двери раздался не менее скрипучий недовольный голос, спрашивавший у нас что-то на незнакомом языке.

– Доброй ночи, хозяин, – сказал эльф по-греладски. – Мы друзья Бодыги. Он передает благодарность за рыбу.

В двери открылась узенькая щелочка, из которой на нас уставился недоверчивый глаз.

– Если вы от Бодыги, должны знать, в чем выражаться благодарность, – с акцентом, на кривоватом греладском ответил хозяин.

Элент молча передал ему кошелек. Щелочка исчезла – мужчина пересчитывал деньги. Затем дверь опять распахнулась.

Стоящий перед нами человек оказался пожилым худым помором с крупным носом и клочковатыми седыми волосами. Довольным он не выглядел, хотя содержимое кошелька должно было его полностью устроить.

Я отметила, что он носил одежду из добротного сукна – от обитателя такой развалюхи ожидалось чего-то гораздо хуже.

– Я Эск, – представился старик и махнул рукой, приглашая нас внутрь. – Заходить.

Сени в доме выглядели обычно, но старик повел нас дальше, и по следующим комнатам стало ясно, что на самом деле здесь никто не живет. Хижину использовали как склад – повсюду стояли ящики и лежали сложенные друг на друга мешки. Я и предполагать не рискнула, что в них. От некоторых пахло тиной, от других – чем-то сладковато-смолистым, от третьих – затхлостью, а запах четвертых вообще было не разобрать.

Эск довел нас до «кухни» – столика с несколькими стульями в углу одной из забитых ящиками комнат – и предложил сесть. Шано заглянул в кувшин с отбитым носиком на столе.

– Вода, – пояснил старик и усмехнулся, глядя на то, как маг растерянно подался назад.

Когда мы расселись, устроившийся рядом хозяин спросил:

– Если вы прийти к Эск, вам надо помощь. Чего вы хотеть?

– Мы ищем портальную арку где-то на других островах, похожую на ту, что в Кенаре, – ответил Элент. – Ее также ищут наги, а может быть, уже нашли. Только мы местным жителям вреда не причиним, а наги перевернут всё с ног на голову и даже могут убить кого-то из ваших товарищей.

Эск уперся локтем в столешницу и потарабанил пальцами второй руки себе по колену, внимательно изучая нас и о чем-то раздумывая.

– Арку не знать, но наги уже прийти на один остров. Очень сильно мешать. Если вы их убрать, вы лучшие друзья, – он поколебался и добавил: – Потом всё бесплатно.

– Мы постараемся, – заверил эльф. – Что вам известно об этих нагах?

– Стоять лагерь, копать землю, не выпускать никого, не пускать лодки, держать магией. Плохо, – старик сердито шлепнул ладонью по грязному столу. – Там скалы, и так нечего жрать, жители голодать. Нагам плевать.

– Кто там живет? Люди?

– Люди немного, фоморы больше, – он подумал и добавил: – Когда-то тролли. Сейчас нет. Жаль. Они бы убить нагов.

Мы переглянулись. Тролли жили много где, но в свете последних событий казалось, что эти две вещи взаимосвязаны. По крайней мере для меня это служило еще одним подтверждением слов Бранта, что лжеобсидиановые камни нашли на Поморских островах.

– Как нам туда добраться? – задал Элент очередной вопрос.

– Ждать утра. Я отвести вас на лодку. Вы приехать на остров Хелмар. Там громко спросить, кто повезти вас на остров Итаран. Все отказаться. Вы громко говорить, что идти в гостевой дом. Там вечером вас найти человек. Его имя Висле. Он громко сказать, что повезти вас на Итаран. Но, – Эск выделил это слово и многозначительно обвел нас взглядом, – он уже знать, куда вы хотеть. Висле повезти вас к нагам.

– И сколько нам это будет стоить?

Важный вопрос. Едва ли не самый важный.

Старик подкинул в ладони полученный от Элента кошель.

– Вы уже заплатить. Остальное Висле рассказать сам. Он говорить на вашем языке. Вам с ним легко договориться.

То, что этот человек знает греладский, звучало ободряюще. Эск тоже его вроде бы знал, но мне уже начинало казаться, что я сама скоро так заговорю: идти, стоять, бояться…

Старик замолчал, выжидающе глядя на нас. Видимо, предполагалось, что Элент опять начнет что-то спрашивать, а если вопросы кончились, то мы распрощаемся и уйдем.

Эльф прочистил горло.

– Мы можем переночевать здесь? И нам, и вам будет лучше, если в Кенаре мы никому лишний раз не попадемся на глаза.

Эск досадливо крякнул.

– Тут спать негде. Нет постели.

– Мы можем и на полу.

Он поколебался и все-таки согласился.

– На полу, – повторил старик, затем подошел к ящикам, покопался в хламе за ними и выудил несколько шерстяных одеял. – Всё, что есть.

– Нам подойдет, спасибо.

Отдав одеяла, Эск хмуро оглядел комнату.

– Ящики не трогать.

– Разумеется. Мы здесь не для того, чтобы мешать вашим делам, а чтобы взаимовыгодно сотрудничать.

Было не похоже, что старик поверил, однако он еще раз посмотрел на кошелек, видимо, решил, что принесшие столько денег обманывать не будут, кивнул напоследок и вышел из комнаты.

Мы принялись раскладывать одеяла. От них пованивало, и я подозревала, что в складках прячутся клопы, но лежать на голом полу не стоило – дом не отапливался, а мороз снаружи крепчал. Вдруг вернулся Эск, принес что-то отдаленное смахивающее на соломенный тюфяк и отдал мне, заодно коротко рассказав, где взять воду и другие простые удобства.

Хозяин оставил нам сальную свечу на столе, но мы ее быстро погасили. Надежды восстановить силы в Волчьем замке пошли прахом, и накопленная за безумные деньки усталость давала о себе знать. Учитывая, что перед тем, как познакомиться с ребятами, мне пришлось проехать через весь Грелад, я полтора месяца нигде не проводила больше суток и каждую ночь спала на новом месте.

Но сон опять не шел, хотя в прошлую ночь «благодаря» поползновениям пьяного тролля я толком не выспалась. Элент с Шано легли в одной стороне комнаты, а я – в противоположной.