Я потрясенно слушала Лекса, а он продолжал:

– Я искал супругу, с которой мы будем любить друг друга. Искал ту, которой смогу доверить любые свои чувства и мысли. Ту, к которой после трудного дня смогу возвращаться снова и снова, зная, что она всегда поддержит меня. Я искал своевольную женщину, которая не станет лгать и говорить только то, что я хочу услышать. И вы не побоялись откровенно высказать, кого ищете вы – несмотря на то, что это в некоторой степени нарушало традиции нашего общества. Теперь я понимаю, почему вы так не похожи на всех остальных женщин. И еще отчетливее вижу, что мне достался настоящий бриллиант, который ни в коем случае нельзя упускать. Я влюбился в вас, Астелла. И хочу, чтобы вы были моей женой.

Как у меня не остановилось сердце от такого резкого перехода, не представляю!

– Я… Лекс… кажется, я тоже в вас влюбилась, – промямлила я.

Влюбленность – это еще не любовь. Но может ею стать, если постараются оба. А уж мы постараемся. В этом можно не сомневаться!

Лекс счастливо улыбнулся. Перехватил мою руку, поднес к губам и поцеловал пальчики рядом с колечком.

– Я обязательно расспрошу, как вас зовут. Как вы жили в своем родном мире и кто вы такая. Но… того, что я знаю, достаточно, чтобы сделать выбор. Поэтому… все остальные разговоры будут уже после свадьбы, – принц улыбнулся.

Колечко мне пришлось временно снять, чтобы закончить отбор как полагается. Но я запрятала свою драгоценность в шкатулку и пообещала себе, что уже через пару дней помолвочное кольцо вернется на мою руку.

Последнее испытание все же отменять не стали.

Четверым женихам предстояло ответить на вопросы лучших королевских юристов и политологов. Признаюсь, моих знаний очень сильно не хватало, чтобы в полной мере оценить, насколько хорошо отвечают женихи. Но все равно я замечала, что оба принца щелкают задачи как орешки и находят совершенно неожиданные, самые лучшие решения. Лорды Гойс и Танар выступили хуже, но тоже не опозорились. В юриспруденции Танар показал себя с лучшей стороны. С задачками, касающимися политики и управления странами, справился похуже, но, в конце концов, он лорд и править не будет.

Прием, который перенесли из-за случившегося, состоялся уже после испытания. Он нужен был еще и для того, чтобы показать всем меня в добром здравии. Несмотря на то, что Лизанну быстро успокоили и попросили не поднимать панику, слух о попытке похитить меня уже разошелся по дворцу. Стараниями прислуги и остальных работников в общество ушла чуть подправленная версия, где говорилось, что злоумышленник хотел вывезти меня из дворца, но вовремя был остановлен принцами.

Так что оба принца стали настоящими героями. Им улыбались, ими восхищались. Девушки посматривали с интересом, пытаясь понять, кого я выберу, а кто совсем скоро освободится от статуса моего жениха.

Моей же задачей было лучезарно улыбаться и рассказывать выдуманную историю о похитителе, который хотел поторговаться. Личность похитителя скрывать не стали, поэтому в подправленной истории мотивы остались почти те же – выторговать свободу для Клайдена.

– Ваше высочество, как вы? – ко мне подошел Лайрон.

Я поймала в нашу сторону сразу несколько заинтересованных взглядов. Пытаются вычислить мои симпатии, да-да.

– Справляюсь. До сих пор не представилось случая, а ведь я хотела вас поблагодарить, ваше высочество. Если бы не ваше вмешательство вместе с Лексом, все могло сложиться иначе.

– Рад, что сумел помочь. Должен заметить, все это благодаря Лексу. Именно он хорошо ориентировался в гостевых покоях и предложил проверить определенные комнаты. Если бы не это, мы бы не успели столь быстро. – Лайрон улыбался и рассматривал меня с интересом, чуть прищурив глаза.

– И все-таки вы тоже поучаствовали, – я улыбнулась. – Вы ведь хотите о чем-то спросить?

– Да. Может, прогуляемся? Я вижу в гостиной сразу несколько заинтересованных взглядов, направленных в нашу сторону. Уверен, некоторые даже подслушивают.

Рядом закашлялась одна леди и, покраснев, поспешила отвернуться.

Действительно, поговорить приватно здесь не получится.

– С удовольствием с вами прогуляюсь, – я приняла протянутую Лайроном руку.

Уже в саду, неторопливо вышагивая по ровной дорожке, продолжили разговор.

– Астелла, я видел, как Лекс бросился к вам и как вы тянулись к нему. Вы искали поддержки именно у него, не у меня. И, разумеется, это объяснимо – я очень поздно присоединился к отбору, а вы с Лексом уже какое-то время общались. Но все-таки я считаю правильным прояснить некоторые моменты. Не скрою, у меня к вам искренний интерес, я планировал сделать вам предложение, если только вы меня выберете. Но после увиденного и после того, как Лекс предложил отступить… я не стану этого делать, если только вы этого не захотите.

– Вы ведь видели нас с Лексом. У вас еще остаются вопросы?

– Нет. Вопросов нет, – Лайрон усмехнулся. – Всего лишь хотел прояснить этот момент. Поставить точку, так сказать. Убедиться, что ваше сердце уже сделало выбор – в пользу Лекса. В этом случае я откажусь от вас и приму предложение Лекса.

Мы остановились под фонарем. Я посмотрела принцу в глаза.

– Лайрон, вы замечательный человек. Умный, благородный, привлекательный, что уж скрывать. Но как вы верно заметили, с Лексом мы провели гораздо больше времени. И за это время мое сердце сделало выбор. Ум еще противился, но сердце… да, оно сделало выбор давно.

– Я понял, ваше высочество. Благодарю за откровенность. И желаю вам счастья, – Лайрон улыбнулся, галантно поцеловав мою руку.

Вернувшись в гостиную, отметила, что Гойс уже вовсю общается с другими леди. Пресветлый лорд явно догадался, что на отборе ему ничего не светит, но, похоже, всерьез вознамерился жениться – и теперь искал новых кандидаток в жены. А вот Танар ко мне подошел, но вел себя неуверенно и выглядел расстроенным.

Тут я воспользовалась ситуацией. Поймав взгляд Лизанны, подмигнула ей. Танару могло показаться, что я повернулась, чтобы выбрать себе напиток.

– Что желаете? Чем вас угостить, ваше высочество? – тут же спохватился он.

– Ягодный лимонад, пожалуйста.

Пока Танар