-А это место для меня вообще все как в тумане. Ничегошеньки не помню. В ушах стоял какой-то не прекращаемый гул. Он меня так взбесил, что я уже мало что соображала.

   -И кто победил? - поинтересовалась Аня.

   -Самое странное во всем этом, но это была Томка, - ответила Машка. - У Шадрина в тот момент чуть дым из ушей не повалил. Он на нас за это потом отыгрался по-другому. В первый год чего мы только о себе не наслушались. Но хуже всего Томке пришлось. Он о ней таких гадостей наговорил, что уши в трубочку сворачивались только от того, что дошло до меня. А это была только вершина айсберга. На наше счастье, Шадрин учился на последнем курсе и через год, когда он покинул стены родной "alma mater" все само собой сошло на нет.

   -А ладно, что было то прошло, - взгрустнулось мне.

   -Вот с тех пор, она и сказала, что играть в шахматы сядет, только если сама судьба вложит их ей в руки, - закончила Машка.

   -А может так оно и есть, - отогнала я мрачные воспоминания и улыбнулась. - Зато будет, что вспомнить на пенсии. - И глянув на Гошку, перевела взгляд на Влада. Странно, но я почему-то не увидела в его глазах даже намека на смех. Скорее наоборот, он был... напуган?

   "Эй", - легонько прикоснулась я к нему рукой, - "это хорошая сказка. Все же хорошо кончилось. Я победила."

   "Я знаю, просто мне кажется, что ты порой ведешь себя через чур безрассудно, особенно учитывая твое везение."

   "О чем речь?"

   "Ты хотя бы в курсе, что являешься приманкой для вампиров всех мастей и окрасов, какие только могут быть в радиусе полутора сотен километров от тебя?! "

   "В каком плане?"

   "Тебе в красках описать? В плане потенциального источника еды, конечно."

   "И где сейчас хоть один вампир?"

   "Сейчас, слава Великим Магистрам, я с тобой рядом, это с лихвой должно компенсировать их отсутствие. Но вот то о чем сейчас рассказала Маша... Черт возьми, как ты вообще дожила до этого возраста целой и невредимой? Ты в курсе, что спровоцировала вампира своим бездумными замечаниями?"

   "Кого? Эту бледную немочь, что ли? Шадрина? Ты видимо шутишь!"

   Влад пристально посмотрел мне в глаза и почти жестко произнес:

   "На эту тему я вообще никогда не шучу!"

   "Шадрин - вампир? А ты откуда знаешь?"

   "Встречались", - усмехнулся он.

   "А почему тогда он меня не... сьел?"

   Сероглазый закатил глаза и взлохматил волосы у меня на голове.

   "Он же не людоед, а вампир. Судя по всему, его в тебе заинтересовало именно отсутствие реакции на его воздействие. Впрочем, так же как и меня по началу. "

   "А чего ж он на меня потом не напал?"

   "Скандал получился через чур громогласным и он первым бы попал под подозрение, потому он предпочел наказать тебя иным способом. И по правде говоря, я рад, что все закончилось так, а не иначе. Ты хотя бы осознаешь то, что он мог тебя убить?"

   "Сейчас, после твоих слов, возможно, я даже в какой-то степени напугана, но ведь это все дела прошлого. "

   "А сейчас ты что творишь?"

   "Ты меня съешь за это?" - ухмыльнулась я.

   "Если я выиграю, живой тебе точно от меня не уйти", - улыбнулся он и в доказательство своих слов провел ладонью у меня по спине, довольно ощутимо сжав ее в конце своего пути, закончившегося аккурат на той части тела, которую я в тот момент использовала как основную точку опоры.

   -Эй, голубки, вы играть будете или нет? - ураганом реальности ворвался в мои фантазии на предложенную сероглазым демоном тему голос Анюты. - Мне уже до жути интересно, чем все закончится!

   -Будем, будем, - улыбнулась я и подумала, - "Ставки больно привлекательные!" И еще один момент. Алек, можно тебя на минуточку?

   -Да, что ты хочешь? - обеспокоенно глянул он на меня, а после на Влада. Последний, тихо вздохнул и, закатив глаза, сказал:

   -Я не собираюсь жульничать!

   -Я знаю, это для подстраховки, - и я повернулась к его брату. - Ты мне должен один телефонный звонок.

   -А ты злопамятная, - заметил он.

   -Нет, я просто иногда злая и память у меня хорошая, - огрызнулась я.- "Но я прощу тебя, если ты заблокируешь мысли Влада. Не хочу чтоб он копался у меня в голове пока. Впрочем, а можешь сделать это для нас двоих?"

   Он кивнул мне в знак согласия.

   "Вот и чудненько! И ничего не внушать!" - зыркнула я на него глазами, - "Только блокировать и все!"

   Алек улыбнулся и вновь согласно кивнул головой.

   -Так, кому еще глинтвейна, - вошла в комнату улыбающаяся Машута с подносом. Забавно, я даже не заметила когда она ушла.

   "И еще, давно хотела сказать", - для пущего эффекта, заглянула я в глаза Алека, - "если ты ее обидишь - я лично тебе сердце выцарапаю!"

   Не дожидаясь ответа от потрясенно замершего Гардинера-младшего, я направилась к Машке, когда меня нагнал "голос" сероглазого:

   "Не сомневайся, она может!" - и я, не удержавшись, подмигнула Алеку.

   -О, лишний градус мне не помешает, - ухмыльнулась я, беря бокал горячительного напитка, и немедленно присосалась к нему как умирающий от жажды в пустыне.

   -А у меня появился шанс реализовать свою угрозу, - прошептал сероглазый мне на ухо, подходя ближе и обжигая меня своим горячим дыханием. - Может просто напоить тебя и все? Думаю, что ты, когда назначала ставки, еще не до конца определилась с тем, что именно тебе хочется - выиграть или проиграть.

   Я шумно выдохнула, и, мысленно простонав, на его едва заметное поглаживание моей спины под свитером, собрала всю свою волю и выскользнула из кокона его укутывающих чар, отойдя на пару шагов к Гошке.

   -Гош, на тебе судейство, - все еще розовая от волнения и выпитого вина, пояснила я и тут же стушевалась под пристальным взглядом лучшего друга.

   -Что? - приложила я руки к щекам.

   -Ничего, - нейтрально заметил он. - Хорошо.

   -Итак, дамы и господа! Мы начинаем! - потерла я лапки, усаживаясь прямо на пол у камина, перед журнальным столиком, на котором Гошка уже выстроил мои деревянные полки своей судьбы.

   -Вот неугомонная, - проворчал Влад, пряча две пешки в руках.

   -Зато я буду уверена, что сделала все, что могла и все действительно идет так, как написано в сценарии, - шепотом огрызнулась я и стукнула по его левой руке. - О, мне еще везет. Мои белые!

   -Е2-Е4, какой неожиданный ход, - прокомментировал он, ставя перед моей пешкой свою.

   -Не язви, - отозвалась я, берясь за коня. - Поясни мне, что именно тебя так раздражает в этом?

   -Твоя самоуверенность и непогрешимость в своей правоте, - он вновь повторил в зеркальном отражении мой собственный ход, поставив коня на с6, - и неспособность принять чужое мнение, если оно не совпадает с твоим собственным.