Словно в насмешку, завтракала я не с королём а с Плащом.

— Руф, — представился коротко он, застывая на пороге покоев. — Его Величество занят неотложными делами, но я буду счастлив развлечь вас сегодня.

— Сайко, — представилась я в ответ, с интересом его рассматривая. Руффино Дориано, самый главный среди Плащей. Невысокий, лысый и до безобразия обаятельный. — А как именно вы планируете меня развлечь? Экскурсия по темницам и пыточным?

Он рассмеялся, как будто бы я остроумно пошутила. Смех у него был приятным, и это порождало совершенный диссонанс в моём сознании. Мы все полагаемся на первое впечатление, оно формирует основное мнение о человеке, и всё во мне говорило, что не может плохой человек так смеяться и так улыбаться… и в то же время, я знала статистику — скольких вселенцев и других одарённых Плащи ежегодно отправляют на костёр…

— Вы — самая обожаемая гостья короля за всё время его правления, — заверил меня мужчина. — Если я вам просто даже на ногу случайно наступлю, конец моей карьере!

Я изучающе на него посмотрела. Вот не надо, Сайко, не вступай с ним в разговор…

— А я не уверена, что вы карьерой дорожите, — сообщила ему чистую правду. И тем самым нарвалась на внимательный взгляд.

— А говорят, что девушки либо умные, либо красивые! Врут, оказывается! — доверительно сообщил он мне.

— Заходите, — сказала я. — Давайте тут поговорим.

Плащ отвесил мне поклон и — ну вот точно, на такой исход и рассчитывал — достал и активировал амулет тишины, пока вбежавший вслед за ним слуга расставлял чашки и чайник с чаем на журнальный столик. Спрашивать «чтобы свои же не подслушали?» я не стала. Тут и свои, и чужие, да и вообще…

Устроившись в одном из кресел, указала ему на другое, и, устав от молчаливых гляделок и почему-то вспомнив Софиру, спросила:

— Вы женаты?

— Вдовец, — сдержанно отозвался он. — Уже десять лет как. Зачем вы здесь, леди?

— Ни за чем, — грустно отозвалась я. — Его Величество меня не отпускает.

— Вы пришли сами, — заметил он.

— Вы знаете, почему, — парировала я. — И, если вы поможете мне уйти, я с удовольствием уйду.

— Что нужно от вас королю? — спросил Руф. Таким тоном, словно мы сплетничающие подружки.

— Он мне точно не говорил, — поразмыслив, ответила я. — Вероятно, я ему просто понравилась.

— Вы очень красивая и умная девушка, — не поскупился Плащ на комплимент. — Это неудивительно. Но откуда он вообще о вас узнал?

Я похлопала глазами. И осторожно, словно бы сомневаясь во вменяемости собеседника напомнила:

— Я пришла просить за брата.

— Он узнал о вас до этого, и очень вас… ждал.

— Да-а? — я хорошо изобразила удивление, честное слово, но…

— Я обстоятельно беседовал с магистром Хоном и знаю всё, что он вам рассказал, — поведал мне Руф. И потянулся к чайнику, чтобы разлить чай по чашкам…

Бедный Хон.

— И что же? — спросила я, принимая чашку из рук Плаща — какое нарушение этикета! — и ставя её на столик.

— Попробуйте чай, — из своей чашки Плащ отпил. — Я сам собирал травы. Успокаивает, укрепляет организм…

— У меня аллергия не только на приворотное зелье, но и на болтливое, и ещё на ряд других, — дружелюбно и максимально спокойно сообщила я. И отодвинула чашку подальше.

Плащ снова засмеялся. Заразительно. Обаятельно. Но я слишком хорошо представила «обстоятельную беседу» с магистром Хоном, и даже улыбаться Руфу мне не хотелось.

— Я вам без всякого зелья скажу правду, лорд Руффино, — серьёзно сказала я, глядя в тёмно-карие смеющиеся глаза. — Семью богами клянусь — не хочу я здесь быть. Всё, чего я хочу — чтобы дорогие мне люди были живы, здоровы и рядом со мной… И вы простите меня, но круг моих близких людей крайне невелик и скромен, и никого из них во дворце нет, насколько мне известно…

— Вы — одарённая, — сказал мой собеседник. Вроде бы и не обвинение, но и не простая констатация факта.

— Да? — снова переспросила я. — А что я умею?

Кажется, бесить Плаща у меня неплохо получается, но вот чем это всё закончится…

— Хотите работать на меня? — вдруг обескуражил меня собеседник.

— Нет, — честно и растерянно отозвалась я, и он снова рассмеялся. А потом моментально стал серьёзным:

— Вы мне нравитесь, Сайко. И я верю вам, что ничего плохого вы не хотели. Но вы попали во дворец, и тут нет «ничьих» людей. И если вы не становитесь моим человеком, значит вы станете либо шпионом имперцев, либо агентом мятежников, либо ещё кем-то неполезным, а то и вредным…

Спросить я не успела, он продолжил сам:

— Королевой вам не стать. Простите мою прямоту, леди, но брак с Зариславой — не из тех, что расторгают. Да, она может провести время в монастыре, ибо нет наследника, но Её Величество умная женщина, она вернётся оттуда очень скоро с наследником. И я уверен, что он будет королевской крови. Так что ваше положение в лучшем случае ограничено статусом фаворитки.

Я равнодушно пожала плечами и сменила тему.

— Магистр Хон — ваш человек? — спросила я.

— Королевы, — отозвался Руф. Кто бы сомневался.

— Вы его пытали?

— Опрашивал, — поморщился от прямого вопроса Плащ. — Он вам нравится?

— Он чуть не убил меня, так ведь? — задумчиво поинтересовалась я.

— Так, — согласился мой опасный собеседник.

Мы помолчали. Он неспешно сделал очередной глоток чая, я мило улыбнулась, игнорируя насмешливый взгляд на мою чашку.

— А вы сами разве не человек королевы? — спросила, когда тишина стала уже сильно тяготить.

— Я вам признаюсь, — доверительно улыбается мне Руффино. Но взгляд жёсткий. — Я даже и не человек короля!

— Вот как? — только и смогла сказать я. Стало как-то беспокойно. Сразу вспомнилось, что свидетели долго не живут, и всё такое…

— Плащи приносят присягу своей стране, — очень серьёзно сообщил главный Плащ.

И я не нашлась, что ответить. Кивнула, переводя взгляд в окно.

С одной стороны — оно, наверное, и правильно, а с другой — получается, Плащи имеют право судить, плох монарх или хорош… И если плох, то устроить переворот? А впрочем, может быть, он меня просто проверяет? Ждёт, что я сейчас разверну агитационную кампанию за принца Иттайри?

Я бы, может, и да, если бы самому принцу это не навредило…

Не знаю, куда бы свернул разговор, с господином Руффино в хитрости и ловкости мне точно не тягаться, но на пороге возник лакей — король вспомнил о своей гостье и захотел меня видеть.

— Не ходите, — сказал мне Руффино, всё так же неспешно отпивая чай, как только за лакеем закрылась дверь. — Это добрый совет, поверьте.

— А так можно? — спросила я, растерянно застывая возле кресла.

К королю мне, разумеется, ну