Не формально.

Просто так получилось.

Пирог оказался идеальным.

Мясо — мягким.

Хлеб — свежим.

И даже сидр был особенно вкусным.

— Я хочу тост, — заявила Клара.

— Нет, — сказала Элеонора.

— Да.

— Нет.

— Да.

Фиби хлопнула ладонью по столу.

— Пусть скажет. Иначе она не замолчит.

— Я и так не замолчу, — гордо сказала Клара.

— Говори, — вздохнула Элеонора.

Клара подняла кружку.

— За женщину, которая сначала сбежала, потом построила, потом выжила, потом заставила всех вокруг работать, а теперь ещё и собирается родить и окончательно закрепить своё влияние.

— Это звучит как угроза, — заметил Натаниэль.

— Это и есть угроза, — ответила Клара.

— За неё, — добавила она мягче. — И за то, что иногда жизнь даёт второй шанс. И хорошо, если рядом есть кто-то достаточно упрямый, чтобы его не упустить.

Пауза.

— И да, — добавила она, уже с привычной ухмылкой, — я официально заявляю, что буду крёстной. Даже если меня никто не спросит.

— Мы подумаем, — сказала Элеонора.

— Вы не подумаете. Вы согласитесь.

— Посмотрим.

— Я уже выбрала платье.

Фиби закатила глаза.

— Господи…

Они выпили.

Смеялись.

Спорили.

И это было…

жизнь.

Не идеальная.

Не вылизанная.

Настоящая.

Вечером, когда дом притих, Элеонора вышла в сад.

Одна.

На несколько минут.

Села на старую скамью под яблоней.

Положила ладони на живот.

Посмотрела вперёд.

На ферму.

На свет в окнах.

На людей, которые уже стали своими.

На мужчину, который сейчас, скорее всего, ищет её, но даёт ей это время.

И вдруг вспомнила.

Ту жизнь.

Город.

Квартиру.

Скучную тишину.

Отношения, в которых она всё время была… не той.

Не такой.

Не вовремя.

Не удобно.

Она тогда думала, что просто не повезло.

Что надо потерпеть.

Что так бывает.

Что дальше будет лучше.

Не стало.

И только потеряв всё — она получила шанс.

Не красивый.

Не лёгкий.

Но настоящий.

Она не жалела.

Ни на секунду.

Потому что здесь…

она была собой.

Без оправданий.

Без страха.

Без чужих правил.

За спиной раздались шаги.

Она не обернулась.

— Ты всегда меня находишь.

— Ты всегда уходишь туда, где тихо.

Он сел рядом.

Близко.

Положил руку ей на плечи.

Она опустила голову ему на плечо.

— Я думала, — сказала она тихо, — что если бы мне предложили вернуться… я бы не согласилась.

— Я не сомневался.

— Почему?

— Потому что ты уже выбрала.

Пауза.

Она закрыла глаза.

— Да.

Он коснулся её виска губами.

— И я рад, что оказался в этом выборе.

Она улыбнулась.

— Это звучит слишком красиво.

— Я стараюсь.

— Не надо стараться.

— Тогда я просто скажу честно.

— Давай.

— Я счастлив.

Она открыла глаза.

Посмотрела на него.

— Я тоже.

И в этот раз это не было ни шуткой, ни защитой.

Просто правдой.

Той самой, ради которой стоило пройти всё остальное.

Сад тихо шуршал.

Дом светился.

Жизнь шла.

И впереди было ещё столько всего.

Но уже не страшно.

Потому что теперь она знала — как жить.