Но нет. Там действительно стояло нечто… странное. Некрасивое. Жалкое. Ревущее, как раненная росомаха. Оно выглядело настолько неуместным на фоне остальных девушек из Шатарии, что просто невозможно было отвернуться.

– Какая уродина, – с отвращением выдохнул мужчина, сидевший впереди.

Да. Красивого в ней было мало. Вернее, не было вообще. Начиная от всклокоченных тусклых волос и заканчивая кривыми ногами, угадывающимися под тонкой рубашкой.

Брейр наблюдал, как ее травили, слушал смех и не мог отвести взгляда от дрожащей зеленой «невесты». Внутри поднималась волна раздражение. Не на нее, на остальных, которые вели себя, как дураки на сельской ярмарке: выкрикивали обидные слова, смеялись, хотели раздеть ее в угоду потехе.

Он злился. Но хуже было другое: чутье, которому он привык безоговорочно доверять, бесновалось. Требовало прекратить все это…

– Довольно. Я заберу ее, – слова сорвались с губ прежде, чем он успел хорошенько их обдумать.

В его сторону обернулись все. И зеленое испуганное чудовище, и мужчины, и сам распорядитель.

– Кхассер, вы здесь? – не скрывая удивления, спросил он.

– Где мне еще быть?

Брейр не собирался признаваться в том, что безнадежно опоздал, поэтому сидел с самым невозмутимым видом и неспешно постукивал кончиками пальцев по столу.

– Давно ли тебя потянуло на… экзотику? – насмешливо поинтересовался Лай.

Ему-то хорошо. Он не кутил полночи, не проспал и не опоздал. Поэтому отхватил себе высшую, а не вот это вот… страшное и носатое.

Стоящая рядом с ним беловолосая девушка с нескрываемым любопытством посмотрела на Брейра, потом снова обратила взгляд на «своего» кхассера, будто сравнивала. Оба они молоды, сильны и привлекательны. Мойра даже пожалела, что ее отбор так быстро закончился. Было бы интересно посмотреть, как они соревнуются, пытаясь заявить на нее права.

Угрызений совести относительно Ники она совершенно не испытывала. Наоборот, злилась от того, что даже изуродованная и практически немая ее извечная соперница все равно умудрилась попасть к кхассеру.

– Я разве сказал, что собираюсь на ней жениться? – Брейр смерил Лая черным предупреждающим взглядом.

Брейр был не в том состоянии, чтобы шутить. В воздухе заискрило, когда взгляды кхассеров столкнулись. Народ притих, а мудрый распорядитель поспешил сгладить ситуацию:

– Девушка ваша. Забирайте. А мы продолжаем.

Все больше жалея, что поддался нелепому порыву, Брейр угрюмо наблюдал, как его новое приобретение поднималось к нему, старательно отворачивая лицо от остальных. Она была так неуклюжа, что пару раз наступила на подол собственной длинной рубашки и чуть не повалилась на ступени, снова вызвав едкие смешки.

Наконец, зеленая добралась до самого верха и неуверенно подошла ближе. Встала за спиной Брейра, как это делали остальные девушки на смотринах, и затихла. Сколько бы он ни прислушивался, не мог уловить даже легкого дыхания. Живая она там вообще? Или померла от радости? Могла бы хоть помычать в знак благодарности. Он все-таки спас ее. От позора! А остальных от жуткого зрелища и ночных кошмаров.

К счастью, оставшихся девиц разобрали быстро – одну в жены, троих просто так. Распорядитель, толкнув напоследок короткую речь, свернул нелепые смотрины.

Брейр даже не стал дослушивать его последние слова. Поднялся и шагнул к выходу, сквозь зубы обратившись к Нике:

– За мной иди.

Низко опустив голову, она послушно посеменила следом.

Им удалось выйти в пустынный мрачный холл и миновать половину пролета, когда позади раздались торопливые шаги и сбившийся сиплый голос:

– Кхассер! Погодите!

– Ну что еще? – прошипел он едва слышно и обернулся.

К ним спешил маленький пузатый мужичок с небольшой деревянной коробочкой в руках.

– Вы так быстро ушли, что я вас чуть не упустил, – он с трудом перевел дух и поставил коробочку на подоконник, – надо закончить с формальностями.

Легонько щелкнув крохотным замком, он откинул резную крышку и достал моток суровых ниток и маленькие изящные ножницы с такими узкими колечками, что его пухлые короткие пальцы едва смогли в них протиснуться.

– Протяните свои руки. Я должен сделать закреп.

– Он мне не нужен, – Брейр смотрел на него исподлобья и в янтаре глаз начинали кружиться черные вихри.

– Простите, кхассер, но таковы правила. Нельзя просто так забрать… девушку, – толстяк споткнулся на середине фразы, взглянув на несчастную Нику, стоящую чуть позади, – должен быть закреп. Вы же знаете.

Он знал и от этого злился еще больше.

– Если вы не готовы его сделать, то можете вернуть ее обратно. Возможно, кто-то другой захочет забрать ее себе.

Брейр раздраженно скрипнул зубами. Вряд ли найдется еще один благородный дурак, который позарится на такое сокровище.

– Иди сюда, – он кивком подозвал Нику.

Она неуверенно протянула некрасивую, мелко подрагивавшую руку. Стараясь не смотреть на ее темные ногти и кривые узловатые пальцы, Брейр выставил вперед кулак, сжатый так сильно, что побелели костяшки.

Мужичок тем временем ловко отмотал длинную нить, сложил ее пополам и разрезал ровно посередине. Одной половиной он обвязал запястье Ники, второй – кхассеру.

– Закреп не только подтверждает ваше законное право, но и дает ряд преимуществ, – торопливо бубнил он. От волнения у него на лбу выступили капельки пота. – Например, внутри ваших владений вы всегда сможете не только найти ее, но и переместиться к ней. Поменяйте, пожалуйста.

Он отмотал еще кусок, точно так же разрезал его и повязал на вторые запястья.

В тот момент, когда простая нить неуловимо соприкоснулась с кожей, Брейра перетряхнуло от макушки до самых пяток.

– Это ваша связь сработала. Девушка теперь принадлежит вам. Закреп нерушим. Его нельзя самовольно ни разрезать, ни разорвать. Только с разрешения императора.

Мужчина что-то еще болтал, убирая инструменты в коробочку, а Брейр мрачно рассматривал новые «украшения». Подумать только, еще утром его главной проблемой было выйти из комнаты и не разбудить двух голых девиц, а теперь – серые нити на руках и зеленое чудовище за спиной.

А тем временем мимо прошел довольный Лай с белокурой Мойрой, и на их запястьях красовались зеленые атласные ленты, расшитые золотом.

***

Это однозначно был самый жуткий день в жизни Доминики. Каждый раз, когда казалось, что хуже уже некуда, обязательно случалось что-то еще более отвратительное. Сначала морок, потом этот ужасный отбор, а теперь еще и серые нитки на руках. Она должна была выйти из того зала женой, а никак не безвольной прислугой.

Радовало, что мужчина, который ее забрал, оказался молодым, сильным, весьма привлекательным, но самое главное – он кхассер, а значит еще не все потеряно. Надо просто поговорить с ним, объяснить, в чем дело, и тогда проблему можно будет решить.

К сожалению, с разговорами как-то сразу не заладилось. Пока кругом