– Вот и прекрасно. Можешь не осуждать. Только я не собираюсь стоять в стороне и ждать, пока его высочество натешится с ними и соблаговолит заметить меня.

– Хочешь сама привлечь его внимание?

– Может, и так. А что? За счастье нужно бороться!

Ариана усмехнулась.

– Он дракон и не будет верен ни одной из нас. Тебя это не пугает? – она приподняла бровь.

Эльза фыркнула. Видимо, ее вообще ничего не пугало. Мне б ее уверенность.

– Если я стану королевой? Да нисколечки!

Хм, так она замуж за принца хочет или стать королевой?

– А вы тоже гуляете? – я все же решила вмешаться.

Ариана глянула на свою помощницу.

– Да, если хотите, можете пройтись с нами. В саду есть тайные уголки, очень красивые, но недоступные случайным гостям.

– Вот и отлично, – я ухватилась за ее слова. – Очень люблю цветы. Обожаю! С радостью присоединюсь к вашей прогулке!

Эльза тут же уперлась в меня возмущенным взглядом:

– Эй, ты вообще-то моя помощница и должна быть со мной!

– Тогда пошли с нами, – предложила эльфийка. – Здесь недалеко есть маленький пруд, я часто хожу туда после занятий, кормлю лебедей.

Она показала на небольшой узелок, который держала в руках. Наверное, там были хлебные крошки.

Судя по лицу, Эльза уже хотела отказаться. Но услышав про пруд, вдруг встрепенулась:

– Какая чудесная идея! Ну конечно же, мы пойдем с вами!

С этими словами она крепко схватила меня под локоть и сладко улыбнулась Ариане.

Я недоуменно покосилась на Эльзу.

Она точно что-то задумала! Зачем ей пруд? Она не похожа на любительницу кормить лебедей. Тем более и компания Арианы Эльзе не нравилась.

Впрочем, скоро все стало ясно.

Дорожка, по которой мы шли, была узкой для четверых. Поэтому эльфийка со своей помощницей направились вперед, а мы чуть приотстали. Эльза задержала шаг, увеличивая расстояние между нами, и шепнула мне на ухо:

– Надеюсь, это тот самый пруд, о котором принц вчера говорил!

– Вчера? – я нахмурилась.

Что-то не припомню такого…

– Да, в парке после ужина.

Ну, все понятно. В парке был Яррениль и отдувался за Айзена. Хорошо, что Эльза не знает, где на самом деле был принц. Она бы меня растерзала на месте.

Мы свернули вслед за нашими спутницами и вышли на более широкую аллею. Здесь можно было идти вчетвером.

Когда мы поравнялись с девушками, Эльза смерила Ариану испытующим взглядом. Та не обратила внимания, шла с улыбкой, думая о чем-то своем. А вот Иния посмотрела на нас с недовольством. Ей явно не нравилось наше общество.

– Еще долго? – спросила Эльза спустя несколько минут.

За это время мы углубились в сад, но пруда не было видно. Только цветущие клумбы вокруг, пустые беседки и лавочки.

– Нет, что вы. Почти дошли, – ответила Ариана.

Ее помощница что-то буркнула рядом со мной.

Наконец мы увидели обещанный пруд. Идеально круглый, окруженный сочными зарослями осоки. Он находился в дальней части сада, где не было выложенных камнем дорожек, а его поверхность покрывали цветы.

– Посмотрите, как здесь прекрасно, – Ариана вывела нас на небольшой пригорок, откуда пруд был виден как на ладони. – Вон те зеленые цветы – это водяные розы, а сиреневые – водные гиацинты.

– А вот там что? – я указала на высокие цветоносы, усеянные пурпурными лепестками.

– Это лобелия. Говорят, она такая красная, потому что выросла из крови первого эльфа.

Ариана продолжила рассказывать о цветах, распустившихся на водной глади. Пока не послышался тихий всплеск, и мы не увидели семью лебедей, выплывающую из осоки. Лебеди направились к нам.

– Ох, смотрите, какая прелесть! – эльфийка захлопала в ладоши, будто ребенок. – Они услышали голоса и хотят нас поприветствовать!

Эльза поморщилась:

– Ничего подобного. Они просто привыкли, что их тут кормят.

Внезапно она замерла с открытым ртом, глядя на противоположный берег. Потом встрепенулась:

– А это не принц?

Я выглянула из-за ее спины. На той стороне виднелось несколько фигур.

Ариана оторвалась от лебедей и тоже бросила взгляд вперед.

– Вполне возможно, – сказала она.

Ее помощница недовольно на меня покосилась.

– Стоит подойти и поздороваться, – с заметным нетерпением пробурчала Эльза.

– Ты права, – поддержала эльфийка. – Он наверняка нас заметил. Если молча уйдем, это будет невежливо.

Я закатила глаза. Сталкиваться с Айзеном не хотелось, но мое участие в плане Эльзы именно это и подразумевало. Так что особо выбора нет.

Девушки двинулись вдоль берега. Я – за ними. Иния предпочла плестись в хвосте. Хотя я ожидала, что она будет держаться рядом с Арианой.

Может, она тоже не горит желанием видеть принца? Да нет, это мне стоило бы замедлиться. Чтобы он не подумал, будто я слишком жажду с ним поздороваться.

– Ваше высочество! – позвала Ариана и махнула рукой. – Добрый день.

– Добрый день, Ваше высочество! – крикнула Эльза.

Она ускорилась, обгоняя эльфийку. Та едва успела отпрянуть, когда Эльза, будто трактор, на всех порах, пронеслась мимо, а потом свернула с дорожки в заросли осоки, чтобы срезать путь.

Я бежать за ней не собиралась, даже шагу не прибавила.

Айзен был окружен своей свитой. Эльза первой из нас появилась рядом с ним. Ее юбка и прическа были слегка потрепаны, но графиню это, видимо, ничуть не смущало.

Затем подошла Ариана.

Когда я приблизилась вслед за ней, принц уже разговаривал со своими невестами.

Я сглотнула, ощущая внутренний жар.

– И ты тут, – прищурился Айзен.

Его нечитаемый взгляд скользнул по мне.

– Не по своей воле, – развела руками.

– Сочувствую, – ответил этот гад без грамма сочувствия.

И тут же перевел внимание на невест.

А меня кто-то потянул назад. Как оказалось, что это была Иния.

– Что такое? – я удивилась.

– Не стой рядом с принцем, когда он с невестами.

– Почему?

– Помощницам там не место, – она строго глянула на меня.

Можно подумать, я туда рвусь. Если б не Эльза, меня бы тут не было.

– Вы составите нам компанию? – пропищала горе-графинька, глядя на принца и кокетливо трепеща ресничками.

Айзен кинул задумчивый взгляд на нее, на Ариану, затем – на меня.

– Что ж, время до ужина еще есть, – сказал он. – Помощницы пусть идут тоже.

Я с трудом сдержала тяжелый вздох. Ну да, без помощниц невесты с места не сдвинутся.

***

Теперь в нашей компашке стало больше людей. Принц и его фавориты окружили девушек и неторопливо двинулись в сторону сада. Мы с Инией остались за их широкими спинами.

Ну и хорошо, так Айзен не будет раздражать меня своим присутствием. А мне не придется общаться с ним.

Я повторяла себе это снова