Выглядел он… величественно. По-королевски. Опасно. Каждый дюйм — владыка, правитель, сила, с которой нужно считаться.

Увидев меня, он оборвал разговор на полуслове и повернулся. Взгляд скользнул по мне — медленно, оценивающе, и что-то изменилось в его глазах. Потемнели, потеплели.

— Ты прекрасна, — сказал он тихо, подходя ближе.

Я почувствовала, как краснеют щёки.

— Спасибо. Ты тоже… выглядишь впечатляюще.

Уголки его губ дрогнули — почти улыбка.

Яспер вылез из-за моих ног, подошёл к карете, сел на нижнюю ступеньку. Хвост обмотал вокруг лап, уши прижал. Выглядел встревоженным — впервые за всё время я видела его по-настоящему обеспокоенным.

— Яспер? — окликнула я. — Ты… не едешь с нами?

— Нет, — покачал он головой. — Во дворце полно людей, стражи, магов. Говорящий кот привлечёт слишком много внимания. Вы справитесь без меня. Надеюсь.

Он посмотрел на меня — долго, серьёзно. Потом вздохнул.

— Линочка, — сказал он, и в голосе не было ни капли обычной насмешливости, — покажи им там, где раки зимуют.

Я моргнула, потом рассмеялась — нервно, но искренне. Даже в такой момент Яспер умудрялся разрядить обстановку.

Каэлан нахмурился, явно не понимая фразу про раков. Открыл рот, словно собираясь спросить, но потом передумал и промолчал. Просто покачал головой с едва заметной улыбкой.

Он протянул мне руку, помогая подняться в карету. Я села на мягкое бархатное сиденье, оглядела просторный салон. Каэлан сел напротив, устроился поудобнее.

Карета тронулась. Замок начал отдаляться и вскоре скрылся за поворотом дороги.

Мы ехали молча. Я смотрела в окно, пытаясь успокоить дыхание, унять дрожь в руках. Лес сменялся полями, поля деревушками, деревушки снова лесом.

— Ангелина, — позвал Каэлан тихо.

Я повернулась к нему.

Он смотрел на меня внимательно, изучающе.

— Ты боишься.

Это не был вопрос. Констатация факта.

Я хотела отрицать, но поняла, что бессмысленно. Он видит меня насквозь.

— Да, — призналась я тихо. — Боюсь. Что всё пойдёт не так. Что я не справлюсь. Что ты… что с тобой что-то случится.

Он протянул руку через карету, накрыл мою ладонь своей — тепло, крепко.

— Я тоже боюсь, — признался он, и голос звучал на удивление мягко. — За тебя. Но я верю в тебя, Ангелина. Ты сильнее, чем думаешь. Намного сильнее.

Я сжала его руку в ответ, держась за это прикосновение, как за якорь.

— Обещай мне, — сказала я, глядя ему в глаза, — что мы оба выйдем оттуда живыми. Оба. Вместе.

Он помолчал, потом медленно кивнул.

— Обещаю. Сделаю всё, что в моих силах.

Мы продолжали держаться за руки всю оставшуюся дорогу. Молчали, но это молчание было наполненным, говорящим о многом без слов.

К вечеру показалась столица.

Большой город, раскинувшийся вдоль реки. Высокие каменные здания, церкви с острыми шпилями, мощёные улицы, площади с фонтанами. Шум, гам, запах дыма, готовящейся еды, лошадей, людей.

Люди на улицах останавливались, глядя на нашу карету. Герб Каэлана был узнаваем, внушал страх. Кто-то кланялся — быстро, нервно. Кто-то крестился, шептал молитвы. Кто-то просто таращился, показывал пальцами.

— Смотри, это он!

— Владыка демонов!

— Боже, защити нас…

Я смотрела в окно, видела эти лица — испуганные, ненавидящие, любопытные. Чувствовала тяжесть их взглядов, их страха, их осуждения.

— Они боятся тебя, — прошептала я, поворачиваясь к Каэлану.

Он смотрел в окно с непроницаемым лицом. Холодным. Отстранённым.

— Да, — согласился он без эмоций. — Боятся и ненавидят. Так было всегда. Так будет всегда.

Что-то болезненно сжалось в моей груди от того, как спокойно он это говорил. Словно смирился. Принял как данность. Жить так, чтобы все вокруг боялись тебя, ненавидели просто за то, кто ты есть…

Я не выдержала. Потянулась через карету, снова накрыла его руку своей и крепко сжала.

— Не все, — сказала я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я не боюсь тебя, Каэлан. И не ненавижу.

Он замер. Что-то мелькнуло в глазах: удивление, благодарность, что-то ещё, слишком глубокое, чтобы я смогла прочитать.

Его пальцы перевернули мою ладонь, переплелись с моими крепко, тепло, почти отчаянно.

— Знаю, — прошептал он хрипло. — И это… это больше значит для меня, чем ты можешь представить.

Мы продолжали смотреть друг на друга, держась за руки, пока карета катила по улицам столицы.

И наконец показался королевский дворец.

Огромное, величественное здание из белого камня, сияющего в лучах заходящего солнца. Высокие башни с острыми шпилями, колонны у парадного входа, огромные витражные окна. Перед дворцом широкая площадь, заполненная каретами знати. Стража в блестящих доспехах стояла по периметру. Карета замедлилась, остановилась у парадного входа.

Я глубоко вдохнула, выдохнула, пытаясь успокоить сердце, которое колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Каэлан сжал мою руку последний раз, потом отпустил.

— Помни план, — сказал он тихо. — Будь осторожна. Не отходи далеко от меня. И если что-то пойдёт не так…

— Я знаю, — перебила я. — Ты мне всё объяснил. Я готова.

Он кивнул. Выдохнул. Выпрямил плечи, и перед моими глазами он снова превратился в того могущественного, непроницаемого владыку, каким его видели остальные.

Слуга открыл дверцу кареты.

Каэлан вышел первым. Встал у кареты, осмотрелся холодным, оценивающим взглядом. Потом повернулся ко мне и протянул руку.

Я взяла её, чувствуя силу и тепло его пальцев. Спустилась из кареты, встала рядом с ним на мощёную площадь.

И все взгляды устремились на нас.

Я почувствовала их физически — десятки, сотни пар глаз, смотрящих, оценивающих, осуждающих. Знать в роскошных нарядах, в драгоценностях, в шелках и бархате. Стража с копьями. Слуги в ливреях.

Сначала все смотрели на Каэлана — узнавали, вспоминали, кто он такой. Темный Владыка Подземного царства. Некромант. Демон. Тот, кого боятся и ненавидят.

Потом взгляды переместились на меня.

Неизвестную женщину, стоящую рядом с ним. Держащую его за руку. Одетую как знатная дама. Шёпот поднялся волной, прокатился по площади.

— Это его жена?