К вечеру мелкий куда-то ускакал, а нашелся в покоях у мамы. С умилительной улыбкой та скармливала прожорливому разноглазому обжоре кусочки хурмы.

– Что за смешная обезьянка, – просюсюкала она.

– Это местная нечисть, – хмыкнула я.

Мама поменялась в лице, еще раз посмотрела на Вейри. Тот ответил доверчивым взглядом и поморгал.

– Конечно, ты завела нечисть, – прокомментировала она и кивнула на соседний стул. – Присядь, Виталия.

Не споря, я присела рядом с ней и шустро прикрыла стеклянным колпаком тарелку с фруктами, спасая прожорливого пересмешника от переедания.

– О чем вы хотели поговорить? – спросила у мамы.

– Прежде чем мы пойдем к твоему жениху, я должна задать тебе важный вопрос, – значительно проговорила она. – Ответь на него честно… Ты действительно хочешь выйти замуж за этого мужчину?

– В каком смысле? – удивилась я.

Она протянула руку и мягко сжала мои пальцы.

– Виталия, ты похожа на своего отца. Всегда верна себе и выбираешь только то, что считаешь для себя лучшим. Пусть мне не нравилось, что ты гонялась за нечистью, но я всегда гордилась, сколького ты смогла добиться в мужском деле. И ты раз за разом повторяла, что не хочешь замужества.

Возникла странная пауза. Я смотрела в серьезное мамино лицо и не верила своим ушам.

– Если таким образом ты пытаешься помочь своей семье… – начала она.

– Мама, я хочу выйти замуж за Эсхарда, – перебила я. – Пусть мне было и сложно решиться, но мы любим друг друга.

– Но он дракон! – понизив голос, напомнила матушка, словно кого-то в этой комнате действительно смущала природа моего будущего мужа.

– Да, а я бестиолог и изучаю двуликих бестий. – Мне вдруг стало смешно от ироничности нашего союза. – Мы идеальная пара. О другом мужчине я не мечтала.

– Значит, мы должны принять его в семью. Но помни, дочь, пока на твоей руке нет брачного браслета, ты имеешь право в любой момент передумать и уехать в Родолесс, – с самой серьезной миной кивнула мама, дескать, верь пожившей жизнь женщине и впитывай опыт. – Если что, твой отец три раза возвращал меня к алтарю. В последний – закинул на плечо. Он был хорошим человеком. И дочерей мне подарил хороших.

Внезапно она всхлипнула. Я поспешно поднялась со стула и впервые за долгие годы обняла ее за плечи, неловко и неумело.

В покои заглянула Лиза, увидела, что мы совсем размякли, и всполошилась:

– Вы плачете? Почему?

– Иди ко мне, моя младшая дочь, – простонала мама, вытянув руку. – Дай тебя обнять!

Пока они вместе причитали, пересмешник страшно встревожился и попытался забраться мне на голову. Видимо, на тот случай, если комнату затопит слезами. Пока я успокаивала разбалованную моими горничными бестию, мама с Лизой успокоили себя сами, остановив приступ сентиментальности нюхательными солями. Матушка два раза приложилась носом к баночке.

Мы почти опоздали на ужин, пришлось поторопиться.

– Позови Андрона, пусть возьмет подарок владыке, и пойдем, – распорядилась мама.

– Какой еще подарок? – насторожилась я.

– Горшок сливового джема и три банки патиссонов, – подсказала Лиза.

– А почему так мало? – вырвалось у меня. – Почему не десять?

– Ну знаешь ли… – не разобрав иронии, буркнула мама и поправила прическу. – Сколько на соседней ферме оставалось, столько и привезли. Ты, может, не в курсе, дорогая дочь, но в нашей провинции соленые патиссоны теперь крайне редкий деликатес!

– Все отправили в Хайдес, – поддакнула сестра.

В столовую мы входили величественным шествием. Андрон с маменькой несли злосчастные банки с редким деликатесом, мне достался горшок сливового джема. Владыка дарам не удивился, словно ждал, что семья Егорьевых не подведет и пополнит дворцовые запасы. Полагаю, слуги уже недоумевали, когда спускали в погреба очередную партию солений из Родолесса.

– Примите и от меня дары, – произнес Эсхард, когда мы расселись за столом.

Возле моих родных слуги поставили шкатулки. С вежливой улыбкой мама заглянула под крышку. Глаза у нее округлились. Понятия не имею, чем одарил будущую тещу Эсхард, но казалось, что теперь она будет любить зятя беззаветно и искренне. Однако, отвесив многословных благодарностей, мама вдруг спросила:

– Господин Нордвей, кем были ваши родители?

Я подавилась вином и аккуратно отставила бокал. В общем, в лучших родолесских традициях матушка решила устроить ритуальный допрос жениху. В Хайдесе с родителями знакомились, надев рога, а у нас, отвечая на неловкие вопросы.

– Матушка, не надо, – пробормотала я.

Не обращая внимания на мой тихий протест, Эсхард устремил на будущую тещу серьезный взгляд.

– Отец был драконорожденным владыкой южных земель, его не стало десять лет назад. Матушка ушла на два года раньше. Она родилась в семье посла и до замужества жила в Родолессе.

Возникла неловкая пауза. После такого признания задавать вопросы казалось сумасшествием.

– Вы искали невесту из нашего королевства из-за матери? – все же не постеснялась полюбопытствовать матушка.

– Да, она была прекрасным человеком, – согласился Эсхард.

– Но почему вы решили жениться на моей сестре? – вдруг спросила Лиза, и прозвучало так, что ее-то старшая сестра – человек отнюдь не самый прекрасный.

– Виталия – единственная женщина, которая пробуждает во мне желание ее похитить и закрыть в сокровищнице, – бросив на меня смеющийся взгляд, ответил Эсхард.

Для несведущего в местных традициях наверняка прозвучало странно.

– Как в сказках? – наивно уточнила Лизавета.

– Верно, как в родолесских сказках, – невозмутимо согласился он. – Хотите еще что-нибудь узнать? Не смущайтесь.

Пришлось выразительно кашлянуть, чтобы дорогие родственники остановились.

– Давайте просто поужинаем, – предложила я, и семейство Егорьевых с радостью поддержало, схватившись за приборы.

– Господин Демидов, как вы относитесь к охоте? – внезапно спросил Эсхард.

– Прекрасно отношусь! – оживился мой зять, прежде сидевший с пресным лицом. – В поместье плохая охота. Разве что белок половить или лис.

– Поохотимся завтра на Сарвате, – предложил владыка. – Составьте мне компанию.

– Я всегда так переживаю, когда Андрон отправляется в леса! – воскликнула Лиза. – Он ведь не Вита.

– Вообще-то, я боевой маг в отставке, – с недовольством напомнил Андрон и зачем-то пригладил волосы на затылке. Видимо, припомнил, как до этой отставки его довел точный удар вазой по голове.

На следующее утро с отрядом дворцовой стражи они действительно отправились на Сарват, и Эсхард пропустил появление нашего художника. После завершения работы над альбомом Ян отправился в Родолесс знакомить невесту с родителями, живущими в западной провинции.

Когда смотритель открыл высокие двери, явив взору портальный зал, я не узнала своего художника. Из Хайдеса уезжал нормальный