И понять её можно. Похоже, Делан саботировал отбор всеми возможными способами. Как бы не выяснилось, что он решил жениться на первой встречной и ею оказалась я!

Нет, нужно верить в то, что я ему действительно нравлюсь. Я же чувствую, что нас тянет друг к другу…

Мы сидели на удобных бархатных банкетках, которые специально для нас принесли в коридорчик. Жребий для конкурса тянуть не предлагали, поэтому я понятия не имела, когда моя очередь. Делиза фог Рэй сама велела Амире зайти первой. Или в этом был подвох?

— Кейлин, пойди лучше ты сейчас, — ткнула в меня герцогиня Нейфер, которая в этот раз сама присматривала за конкурсом.

Они вместе с помощницей восседали на шикарном уютном диванчике с резными деревянными завитушками на подлокотниках и спинке.

Делиза фог Рэй поднялась со своего места и направилась следом за убегающей участницей. Ох, не завидую я ей сейчас… Точнее, им обеим, если Амира решит выместить гнев на фог Рэй.

Мне, впрочем, тоже не повезло. Если Амира подняла ил со дна — и мне может перепасть толика монаршьего неудовольствия.

Или… герцогиня думает, что я здесь по долгу службы? Рассчитывает, что успокою повелителей?

И только входя в открытую дверь, я осознала: Абигаил Нейфер была в курсе, что я понравилась Делану. Поэтому озаботилась моим гардеробом — чтобы пристроить племянника в надёжные руки.

Хм… а она точно считает меня надёжными руками? Или просто потакала родственнику?

Задумавшись, я замешкалась и отмерла лишь когда поняла, что смотрю на Их Величеств и молчу, как деревенская дурочка.

Я поспешно переступила через порог помещения. И присела в положенном реверансе, когда церемониймейстер представил меня монархам. А их — мне. Ясное дело, мне их личности хорошо известны, но так полагается.

Чтобы исправить первое впечатление, я постаралась мило улыбнуться.

Вроде бы получилось.

По крайней мере, королева вежливо улыбнулась в ответ.

— Присаживайся дорогая, — велела мне Её Высочество, указывая на стул напротив их диванчика.

Я на ставших деревянными ногах подошла к стулу и грациозно присела на мягкое бархатное сиденье — не подвели навыки.

Присаживаясь, я неотрывно смотрела на правителей Драгонарии. Поэтому не могла не заметить, как Её Высочество вопросительно посмотрела на супруга и он еле заметно ей кивнул.

Улыбка королевы Оттавии стала теплее.

Сердце ухнуло куда-то в район живота — я поняла, что король меня совершенно точно узнал. И сейчас намекнул королеве, что я та самая девчонка, из-за которой всё зло! Ладно, перебор. На конкурсе нет явной фаворитки, которую планировали протолкнуть в жёны принцу. Поэтому своим существованием я чужие далеко идущие планы не разрушаю. Но присматриваться ко мне будут тщательно вдвойне.

— Рады видеть такую обаятельную и серьёзную девушку на отборе для нашего сына, — первой высказалась королева.

Я невольно вспомнила, как именно познакомилась с их сыном. И поняла — к серьёзным меня можно не причислять.

— Благодарю за добрые слова, — тем не менее, благоразумно откликнулась я. — Рада с вами познакомиться.

Недовольство от прошлого общения ещё не совсем сгладилось на лице короля Ардала, поэтому я бессовестно льстила монархам. Разбужу вулкан — всему двору несладко придётся. Хотя обычно наши правители особо не зверствовали, но бывало всякое.

— Расскажите нам немного о себе, — попросила Её Величество Оттавия.

Хвалебной речи в свой адрес у меня заготовлено не было. Поэтому просто рассказывала, как есть. О семье — как можно короче, об учёбе — в подробностях, чтобы её короткий срок был не столь очевиден, о работе у отца тоже поведала — всё равно об этом было известно до моего поступления во фрейлины. О короткой службе у герцогини рассказала ни капли не сомневаясь.

— Вы служили у Абигайл? — заинтересовался король Ардал. — И как вам с ней работалось?

— Это было… интересно, — промямлила я.

— И почему ушли? — уточнила королева.

— Из-за отбора.

— Только из-за отбора? Моя кузина не казалась вам невыносимой? — усмехнулся Его Величество.

— Если бы не отбор, я служила бы у неё и дальше.

— Удивительно… — словно сам себе под нос пробормотал король.

— А каким бы хотели видеть будущего супруга? — внезапно задала вопрос с подвохом королева Оттавия.

— Добрым, отзывчивым, умным, надёжным и… — я на секунду зависла, вспоминая прочие качества принца, — и способным… действовать в потоке событий, — не моргнув и глазом, дала я характеристику способности назваться гонцом и подыгрывать взбалмошной девчонке.

— Очень интересное последнее качество, — с недоверчивой улыбкой произнесла королева-мать.

— Что-то подсказывает, наш сын именно такой, — снова негромко пробормотал король Ардал.

Я мгновенно покраснела.

Ситуация становилась очень неловкой.

Но это ещё был не предел неловкости. Королева умела задавать и более интересные вопросы.

От следующего я побледнела.

Из-за контраста.

И резко нахлынувших неприятных воспоминаний.

Глава 28

Вопрос королевы мгновенно выбил меня из колеи.

Был ли у меня жених до начала отбора?

Вряд ли угрозы мачехи выдать меня за барона фог Брюза можно считать за официальную помолвку, но вспоминала я об этом с содроганием.

А если бы я не встретилась с моим Лохматулей?

Увы, у меня есть весомая причина чтобы выиграть отбор. Угрозы мачехи не стоит недооценивать — чем дальше, тем сильнее она управляет отцом.

Заметив мои метания в попытке обойти этот вопрос, Её Величество выпытала все обстоятельства наших с матушкой взаимоотношений.

— Не стоит переживать из-за этого барона, — обратился ко мне Его Величество Ардал, когда королева вывела меня на чистую воду. — Я попрошу Тайную канцелярию им заняться. И разузнать, что происходит с его жёнами. И вам, милое дитя, в любом случае не нужно будет выходить за него замуж. Даже если не пожелаете выйти за Делана. Хотя для этого вам придётся здорово халтурить в последних испытаниях.

Я покраснела ещё сильнее.

Заполучить Лохматулю в мужья? Лучшего мужа и не придумаешь…

Я поблагодарила короля и королеву и повеселела. Словно камень с души упал.

Но добрый правители не могли не подкинуть последнюю загадку.

— А что вы будете делать, если мужчина, который вам нравится… начнёт проявлять свои негативные стороны? — ошарашила напоследок королева.

Негативные стороны?

Они точно у Лохматули есть? Серьёзные?

Он говорил про нестабильную магию, но страшного в этом ничего нет.

Хотя… недоговаривать и я умею. Главное — договориться больше так не делать. Если… если от наших совместных действий будет зависеть вся оставшаяся жизнь.