— Нет, — прошептал граф, отводя взгляд. Его голос дрожал, выдавая ужас, охвативший его. — Я ничего об этом не знаю.

— Ну разумеется, — снисходительно кивнул Эдриан. — Что ж, раз уж королевская казна получила столь щедрое пополнение, полагаю, в повышении налогов более нет никакой необходимости! Кто за то, чтобы оставить всё как есть? — Эдриан властно вскинул руку.

Вслед за ним подняли руки ухмыляющийся Рей, мистер Эртон и ещё как минимум пятеро членов Совета, которые поняли, что власть Лейнора Капса, похоже, подходит к концу. Натаниэль тоже проголосовал “за”, но на меня не смотрел.

Ему было стыдно? Похоже на то. Однако обвинять его ни в чём я не собиралась.

— Ловко разыграно! — воскликнула я, когда мы с Эдрианом вышли из зала Совета.

Я с наслаждением вдохнула свежий воздух свободы. После душной атмосферы заседания он казался особенно сладким.

— Без тебя бы точно ничего не получилось! — Эдриан приобнял меня, и я почувствовала исходящее от него тепло.

В его золотистых глазах вспыхнули искры. Внезапно он привлёк меня к себе, обвивая руками талию. Моё дыхание сбилось, сердце забилось чаще. Прикрыв глаза, я бессознательно подалась вперёд, потянувшись навстречу к его губам...

— Ей голубки! — раздался за спиной раскатистый рык Ксандрена.

Король вернулся как раз вовремя! Впрочем, его лицо было чем-то омрачено.

— Демоны, зачем так пугать? — проворчал Эдриан, неохотно отпуская меня.

— Дорогой племянник…

— Где ты был? — не дал ему договорить Эдриан. — Уехал так поспешно, никого не предупредив.

— Нужно было кое-что выяснить, — уклончиво ответил Ксандрен.

— И как, выяснил? — прищурился Золотой.

Ксандрен молчал. Он был мрачен, словно грозовая туча.

— Я так тебе завидую… — прошептал он, глядя на меня.

— Ваше Величество, вы нас пугаете, — призналась я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Казалось бы, проблемы с Капсом, скорее всего, закончились, но вот на горизонте замаячила новая беда.

— Похоже… кхм… — Ксандрен замялся и, нервно отдёрнув края камзола, выпалил: — Похоже, мне всё же придётся отказаться от короны.

Эпилог

— Его истинная… Нет! Я до сих пор не могу поверить, — Эдриан провёл рукой по волосам, зачёсывая их назад. — Когда он рассказал, я думал, что ослышался.

Солнце, словно алый шар, плавно скользило к горизонту, окрашивая небо в невероятные оттенки розового, оранжевого и фиолетового. Воздух, прохладный и чистый, наполненный ароматом горных трав и далёких снегов, ласкал кожу. Где-то в вышине пропела птица, её песня эхом разнеслась по ущелью, а затем растаяла в тишине.

— Успокойся, Эдриан. Всё образуется.

— Она его бросила! — Эдриан словно не слышал меня. — Просто взяла и ушла! Это… Это же немыслимо! — он с силой пнул камешек, который покатился вниз по склону, подпрыгивая на камнях.

— Должно быть была веская причина.

— Небо! На его месте я бы не выдержал, — Эдриан устало провёл рукой по лицу. — Ксандрен… он держится молодцом. Хотя… кто знает, что у него на душе.

— Может быть, у неё какие-то проблемы? — предположила я, боясь сболтнуть лишнего.

Эдриан резко обернулся, его золотистые глаза, сузились.

— Ты знаешь? — он мгновенно уловил моё замешательство. — Айлин, ты всё знаешь! Расскажи!

— Я дала обещание, — твёрдо произнесла я. — Они должны сами разобраться в своих чувствах. Мы не имеем права вмешиваться.

Я сделала паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить:

— Рей отлично справляется с Советом, думаю, в случае чего и с королевством справится. Сбудется мечта Оуэна — Чёрный дракон на троне.

— Ты думаешь, Ксандрен действительно отречётся от престола? Ради… своей истинной?

— Не знаю… — я отвернулась, глубоко вдохнув свежий горный воздух.

Аромат диких цветов и хвои наполнил лёгкие, на мгновение приглушив тревогу.

— Я действительно не знаю, Эдриан, — повторила я, поворачиваясь к нему. — Возможно, нет. Если они смогут найти общий язык.

— Да-а-а… — многозначительно протянул Эдриан.

— Может, займёмся делом? — предложила я, отчаянно желая сменить тему.

— А? Да, конечно, — Эдриан встряхнулся, словно стряхивая с себя оцепенение.

— И что мне нужно делать? — спросила я, чувствуя, как где-то в глубине души зарождается волнение.

— Ничего особенного, — пожал плечами Золотой. — Дракон внутри тебя всё сделает сам. Тебе нужно просто расслабиться и довериться ему.

Эдриан подошёл ближе. Его тёплое дыхание коснулось моего уха, вызвав дрожь, пробежавшую по спине. Он нежно обнял меня за талию, притягивая ближе, и прошептал:

— Закрой глаза. Почувствуй энергию внутри себя. Дай ей волю.

— Я готова, — прошептал мой внутренний дракон, и я ощутила, как по телу разливается приятное тепло.

Я глубоко вдохнула, позволяя себе раствориться в этом ощущении, отдаться неведомой силе, пробуждающейся внутри. Мир вокруг закружился в бешеном вихре красок и звуков, а затем… Затем наступила тишина. Энергия, бурлящая внутри, словно горный поток, просачивалась сквозь кожу, устремляясь к кончикам пальцев, которые начали стремительно удлиняться, превращаясь в когти. На коже проступили чёрные чешуйки, поблескивающие в лучах заходящего солнца. Ещё мгновение, и за спиной с лёгким хрустом, словно ломающиеся ветви, расправились крылья. Огромные, мощные. Я ощутила, как ветер ласкает их перепонки и, повинуясь внезапному порыву, осторожно расправила их, наслаждаясь ощущением свободы и силы.

Это было что-то неописуемое! Каждая клеточка моего тела пела от восторга и невиданной мощи. Мои чувства обострились — запахи стали ярче, звуки чётче.

Я открыла глаза и увидела восхищённый взгляд Эдриана.

— Ты прекрасна, — выдохнул он.

Я неуверенно шагнула вперёд, привыкая к новому телу, новому центру тяжести.

— Готова к своему первому полёту? — спросил Эдриан, и я увидела, как его тело тоже начинает меняться. Золотистая чешуя покрыла его кожу, а за спиной, словно живое пламя, распахнулись огромные крылья цвета расплавленного золота.

Я кивнула. Мой дракон рвался в небо, жаждал ощутить свободу полёта, и я не могла, да и не хотела противиться этому желанию.

— Тогда следуй за мной, — Эдриан оттолкнулся от земли и взмыл в воздух.

Я на миг замерла, боясь сделать первый шаг, а затем… Затем инстинкты взяли верх. Я расправила крылья, ловя восходящий поток и, подчиняясь неведомой силе, устремилась вслед за