Его собственная сделка с Мартой Уолш, мачехой Эвелин, и то заставила трижды перечитать свод законов, чтобы убедиться, что он сам не переступил черту. И хоть по закону Марта была вольна распоряжаться судьбой падчерицы, пока ей не исполнится двадцать один, в глубине души он понимал, что попросту купил Эвелин себе в жены. Но и тогда он уже знал, что в доме мачехи Эвелин не будет спокойной жизни. Так что он просто изменил условия ее содержания в лучшую сторону.

Но как бы Джеспар ни внушал себе, что сделал все верно, он не мог отрицать, что прошел по самому краю.

В последний день перед обещанным приездом Джеспара я была вся как на иголках. Спустившись на первый этаж, обвела взглядом гостиную, чтобы убедиться, что все в полном порядке. Гирлянды из флажков висели под потолком и над камином, магические светильники на стенах ждали темноты, чтобы добавить комнате уютного теплого свечения, на камине и журнальном столике стояли вазы с яркими букетами из листьев, а на стене между окнами красовались разного размера венки: большой, идеально круглый, сделанный руками Грэйс и два поменьше и не такие ровные – за авторством Лили и Логана.

Пока в двух больших кастрюлях закипал сироп с кусочками тыквы, которые в скором времени должны были стать цукатами, я расставляла на столе баночки и раскладывала ленты. Кухню постепенно наполнял аромат Нового года: апельсины и корица, которые я добавила в сироп, создали совершенно неповторимое сочетание, которое прочно ассоциировалось с праздником. Не хватало только елового запаха. Но и без этого внутри разливалось предвкушение и ожидание чуда. Совсем как когда-то в новогоднюю ночь, когда кажется, что с боем курантов все непременно изменится в лучшую сторону.

Логану сегодня было решено дать поспать немного подольше: вчера он так устал во время учебы, что я едва не пошла на попятный и не решила отменить его участие в наших с Лили занятиях. Пришлось задавить в себе малодушие, хотя я уже с нетерпением ждала, что Джеспар наймет приходящих учителей. Потому что мне самой становилось не по себе от обязанности строгим голосом говорить Логану, чтобы он слушал внимательнее и не отвлекал сестру от учебы. Я понимала, что это неотъемлемая часть воспитания, но мне хотелось баловать детей. Подарить им счастливое детство, чтобы они поскорее забыли обо всем, что им довелось пережить. К тому же я не хотела, чтобы они ассоциировали меня со строгой учительницей, которая запрещает баловаться во время урока.

Лили, позавтракав, присоединилась к моему рукоделию. Я отмеряла и отрезала ленты одного размера, а она завязывала их в аккуратные пышные бантики. Причем она сама же и научила меня такому приему, потому что мои бантики выходили плоскими и перекошенными.

– Как же мне с тобой повезло, Лили! – Я покачала головой, не нарадуясь, как красиво у нее получается. – Кажется, скоро придется делить с тобой часть заработка, потому что с такими бантами наши цукаты пробьют себе дорогу к самой столице!

Лили покраснела и отвела взгляд. Закусив губу от усердия, она продолжила создавать красоту. А я взялась за вощеную бумагу и шпагат, которыми будут в дальнейшем закрываться баночки. Нарезала бумагу ровными квадратами, отмерила шпагат и примерила на одной баночке. Вышло просто отлично. Крышки хватало ровно настолько, чтобы крепко ее завязать, но при этом она не должна была перекрывать вид наших цукатов. Бантики было решено закрепить поверх крышки с помощью расплавленного сургуча.

– Эви, а листики еще остались? – Вдруг спросила Лили, глядя, как я закрываю пустую баночку, глядя на результат.

– Немного есть. А зачем тебе? – Я дотянулась до корзины с остатками вчерашнего лиственного улова и достала оттуда несколько красных листочков.

– Может быть, мы сделаем еще вот так? – Лили взяла мой образец и приложила к баночке три маленьких листочка, образовывая что-то вроде мини-букета. – Тогда будет ясно, что это подарок к концу года.

– Да ты мастер! – Я удивилась, что сама не додумалась до такого простого, но изящного решения. – Обернем лентой и закрепим, да?

Лили кивнула, сияя, как начищенный голдор. Вот что значит правильная мотивация! После похвалы всегда хочется стараться еще больше. И я прекрасно ее понимала – сама была такая же, пока не столкнулась с суровой реальностью, когда, как бы ты ни старался, твои усилия просто не замечали. Но я надеялась, что сделаю все, что в моих силах, чтобы Лили сохранила свой энтузиазм как можно дольше.

Пока мы оформляли всю партию, Софи доделывала цукаты. Выставляла кастрюльки на улицу, чтобы сироп остыл, и снова возвращала их на плиту. И так три раза. На холодном воздухе цукаты остывали гораздо быстрее, чем в тот памятный первый раз, когда мне приходилось делать все самой.

Потом мы слили сироп и убрали его в шкаф. Теперь уже все в доме знали, как прекрасно он сочетается с оладьями, а я еще знала, что это отличная добавка к кофе. Которого у меня теперь хватит до лета, даже если Джеспар останется в поместье на все это время.

Одна только мысль о Джеспаре заставила сердце сжаться от сладкой боли. Уже скоро я снова его увижу!

– Дэйна Мортон? – Я потрясла головой и посмотрела на Софи, которая, кажется, что-то мне говорила, пока я грезила о собственном супруге. Ох, Эвелин, ты и правда влюбилась по полной… – Я закончила с цукатами.

– Спасибо, Софи. Теперь им нужно только подсохнуть. К утру будут готовы.

– Как раз к приезду дэйна Мортона. – Улыбнулась Софи. А я, кажется, покраснела не хуже Лили. А потом чуть не подпрыгнула прямо на стуле. Джеспар приедет уже завтра, а я в таком виде: кожа на руках пересохла от работы на кухне, губы потрескались от сухого воздуха, а про волосы я вообще молчу. Так привыкла по утрам убирать их в удобный узел, что, кажется, совсем забыла, как укладывать элегантные локоны.

– Софи, следи за цукатами. Не подпускай к ним Логана и не забывай переворачивать каждый час. Я скоро вернусь!

Получилось как в бородатом анекдоте: я к соседке на пять минуточек, помешивай варенье каждые три часа.

Но я уже спешила в ванную, ибо завтра хотела встретить Джеспара в самом лучшем виде. Не все же дом украшать, нужно и о себе