Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 83

Можно ли это счесть признаком, что из них получится неплохая пара? С одной стороны, Арника искренне желала себе победы в отборе и даже рассчитывала на нее. С другой, немного волновалась, пытаясь представить короля собственным мужем.

Вот Рия опять запуталась в картах, и он негромко рассмеялся. Приятен ли звук его голоса? Пожалуй, да. Впрочем, как и внешность: пусть один глаз прячется за повязкой, черты лица все равно приятные и улыбка красивая, белозубая. Немного нахальная, но ему к лицу, добавляет обаяния, как и хитроватый прищур. Тут Арника поймала себя на том, что снова бесстыдно разглядывает короля вместо того, чтобы следить за игрой, и вернулась вниманием к партии.

Небольшая кучка карт перед ней наглядно демонстрировала череду неудач. Лиона старалась за двоих, пытаясь исправить ситуацию, но по очкам они явно отставали. Не только из-за умелой игры короля, но и удивительного везения Рии, которой, кажется, достались все козыри колоды. Собственно, поэтому Арника и потеряла сосредоточенность: с тем, что у нее осталось на руках, не было ни единого шанса набрать нужное количество взяток.

Так и вышло, что они проиграли.

— Поздравляю, это заслуженная победа, — Лиона признала проигрыш с вежливой улыбкой на губах.

Арнику же немного кололо чувство вины за собственное невезение: хотя разумом она и понимала, что влиять на удачу не в ее силах, но все же было неприятно ощущать себя слабой партнершей. И снова король словно угадал ее мысли.

— Считаю себя обязанным отдать вам должное. Это была непростая партия, и если бы не элемент везения… еще неизвестно, как бы она сложилась, — заметил он, а затем спросил: — Возможно, в следующий раз будет интереснее сыграть каждый сам за себя, а не по парам? Ведь правила уже ни у кого не вызывают вопросов?

Глаза Рии загорелись интересом, азарт явно пьянил ее сильнее сладкого напитка:

— Я согласна, давайте попробуем, — она состроила жалобную гримасу, ловя взгляд Лионы. — Ну, давайте! Мне кажется, вы даже лучше меня играете, просто везение пока на моей стороне.

— В целом не вижу причин для отказа, — пожала плечами маркиза.

Арника тоже кивнула, соглашаясь с остальными. Король ответил ей легкой улыбкой на губах, а затем задумчиво почесал бровь. В этом жесте не было чего-то странного, но взгляд Арники почему-то за него зацепился.

— Тогда, если вы не против, предлагаю ввести еще одно небольшое условие в игру. Это сделает ее еще интереснее и поможет мне разрешить одно затруднение, — снова предложил он.

— Какое же? — настороженно переспросила Лиона.

— С одной стороны, отбор зашел так далеко, что подвергать вас новым испытаниям было бы с моей стороны несколько… невежливо. А если я просто предложу кому-то из вас, скажем, прогулку или ужин, тем самым обижу невниманием остальных — чего бы мне тоже, признаюсь честно, не хотелось. Но, в отличие от меня, партия в карты способна легко справиться с этой дилеммой.

— Вы хотите поставить на кон свидание? — решила прямо уточнить Арника.

— Именно так, — король кивнул.

А Лиона нахмурилась, задавая следующий вопрос:

— Что же вы будете делать в случае, если выиграете сами?

— Видимо, буду вынужден провести время в одиночестве… на свидании с самим собой, — король слегка рассмеялся над собственной шуткой, но через мгновение посерьезнел. — На самом деле, думаю, мне придется снова придумывать какое-то общее увеселение.

— Звучит неплохо, — подытожила Рия. — Получается, одна из нас сможет выиграть свидание, а если проиграем все, то, по сути, ничего не потеряем. Так что я согласна.

Лиона, немного помешкав, тоже согласилась. Не нашла причин для отказа и Арника. Единственное, что ее смущало в этой затее, — собственное удивительное невезение. Можно подумать, что сегодня каторийские боги отчего-то невзлюбили имизонку.

К счастью, царевна больше привыкла полагаться на себя, чем на удачу.

* * *

Гердии снова пришлось прятаться в пышных вонючих кустах. Тратить силы на то, чтобы отвести людям глаза, ей было не с руки. Сейчас богиня войны планировала бросить все имеющиеся у нее ресурсы на то, чтобы партия сложилась в пользу ее девчонки.

И то, что под соседним кустом сидела Ниилида с красными от злости глазами, только еще сильнее раззадоривало. А кто ее просил вливать всю свою энергию в царевну, повышая той внимательность к окружающей красоте? Совершенно бесполезный поступок. Вот теперь пусть обе сидят и скрипят зубами — больше ничего все равно не смогут сделать.

В любой схватке важно правильно рассчитывать время. Не просто бить со всей силы, а выгадывать самый верный момент. И сегодняшний шанс Гердия не упустит.

Как бы тщательно король ни перетасовывал карты, он не был способен смотреть сквозь их рубашки. Иначе бы с удивлением обнаружил, что рисунки на обороте мерцают. Старшие масти исчезают, превращаясь в жалкую мелочь, стоит им только попасть к царевне. А в стопке перед Рией, напротив, собираются только тузы, дамы и валеты. Парочку королей Гердия пока милостиво оставила самому мальчишке, посчитав такой расклад забавным.

От тонких манипуляций с картами богиню отвлекла протяжная совиная трель. Низкий клокочущий звук был полон грозного предупреждения, и она непроизвольно зашипела в ответ.

Но менять карты в руках маркизы все же остереглась.

* * *

Признаться честно, возможность выиграть свидание с королем мало взбудоражила Лиону. Ей было гораздо интереснее следить за игроками, чем за самой игрой.

Рие отчаянно везло. И будучи натурой увлекающейся, от этого она пришла в какой-то экстатический восторг и полностью поддалась азарту. Горящий взгляд жрицы с трудом отрывался от карт в руках, на губах блуждала рассеянная улыбка, и девушка разве что не подпрыгивала на стуле от возбуждения, поторапливая соперников ходить быстрее.

Король же, наоборот, не спешил. Движения его были вальяжны и тщательно продуманы. Сейчас он явно решил подразнить соперниц: медленно потянул одну из карт за уголок, потом остановился, задумчиво нахмурился и резко выбрал другую.

Прочитать что-то на спокойном лице Арники было сложнее. Выбери они какую-нибудь другую карточную игру, из тех, где чаще решает не везение или ум, а умение блефовать, и царевне точно не нашлось бы равных за столом в умении скрывать чувства. Но сейчас ее шансы на победу были неутешительны.

Для самой же Лионы все складывалось не так уж и плохо. Она забрала три взятки из заявленных, оставив при этом на руке нескольких неплохих козырей. А вот Арнике, вероятно, придется тяжело, судя по тому, что ей только раз удалось собрать сброшенную другими игроками мелочь. И то практически чудом…

Ознакомительная версия. Доступно 15 страниц из 83