— Э-э-э… но глава департамента — ваш муж?

— Ну, он же не родился этим самым главой! Ратмир хороший, честный, умный, благородный. С одной стороны, я очень рада этому факту… А с другой, он бы вечность дожидался, пока прежний глава покинет должность! Я же считала, что Ратмир принесет Буйску куда больше пользы, чем взяточник и пьяница Шабрин!

— И вы убили Шабрина?

— Глупости! Я просто побывала у него в кабинете и оставила кое-какой подарок. Ну да, он стал пить еще и на работе, но это его природная склонность! Артефакты влияют на то, что уже имеется!

— А остальное?

— Да что там… С таким количеством алкоголя желудок у него уже был не в порядке. А сон… ну, тут уж я перестраховалась.

— И что случилось с Шабриным?

— Я надеялась, что его выгонят за пьянство… Ну, или он сам по состоянию здоровья уйдет на пенсию…

— Это ваши надежды. А что было на самом деле?

— Он умер, — мрачно сказала тетка. — У него открылась язва желудка. Целители не смогли спасти. Ну что смотришь? Да, я убийца. Легче стало?

— И кто об этом знает? — тихо спросила я. — Ратмир Феофанович догадывается?

— Нет. Он бы со мной развелся, если б узнал. Это был бы ужасный позор. Никто не знал, кроме меня и Ковальчика. Ты не представляешь, как я боялась, что полиция найдет расписки после смерти Матвея!

— Он вас шантажировал? Ну, Ковальчик.

— С чего бы? — вытаращила глаза тетка. — Мы были одной веревкой повязаны. Да и репутация, понимаешь ли. Если б слухи пошли, то к нему бы никто больше не обратился. Строгая конфиденциальность в таком деле — лучшая рекомендация.

— То есть это не вы его убили? — вздохнула я.

— Нет! Я так полагаю, он сам… свихнулся. Потому что невозможно работать с такими материями и остаться невредимым!

— Это истина или предположение?

— Предположение, — сдулась тетка. — Я ведь не маг… Ничего в вашей магии не смыслю.

Мы замолчали обе, не зная, что и сказать. Ломать тетке жизнь я точно не собиралась. Да и прошло уже пятнадцать лет. Кроме того, пьяницу Шабрина я знать не знала и никаких сожалений по поводу его смерти не испытывала.

— Я сожгу ваши расписки, — пообещала я. — Не мне вас судить.

— Спасибо.

— А что делать с остальными? Я боюсь их хранить в своем доме.

— Я не знаю, — сказала тетка. — Но если кому-то хотя бы придет в голову, что бумаги уцелели… и если кто-то вспомнит про кровный артефакт… я тебе не позавидую. Ты можешь жить в вечном страхе, как я. А можешь решить проблему одним ударом.

— Сдав бумаги полиции, — кивнула я. — Тогда никто не будет на меня охотиться, конечно же.

— Ты принимаешь решение сама, Милана. И сама строишь свою жизнь.

— Как и вы.

— Да уж. Мы с тобой похожи, Мила. Я всегда сама себе хозяйка была. Даже начинала, как и ты — в таверне, соблазнив постояльца. Только ты, конечно, более удачную карту вытянула, хотя и мне грех жаловаться.

Глава 35. Про ведьм и ослов

— Есения Карловна, и снова мне нужна ваша помощь, — подумав, сказала я. — Начальник полиции Буйска — умный человек?

— Был бы дураком, на своём месте не удержался бы. Да и Ратмир о нем хорошо отзывается.

— Он давно в должности?

— Насколько я помню, как раз лет пятнадцать. С убийства в доме Ковальчиков и начинал. Сама понимаешь, многие за этим делом следили, и я тоже.

— То есть ему эти расписки будут интересны?

— Думаю, что очень. У бумаг Ковальчика такие хвосты длинные… много всякого вытянуть можно будет.

— А устройте мне встречу с начальником полиции, тётушка! Сама я вряд ли смогу быстро к нему попасть. А у вас связи.

— Это хороший ход, — одобрила тетка. — Верно, дело будет закрытое. Не стоит раньше времени кому-то знать. Да и тебе преференции на будущее не помешают, столь полезное знакомство лишним точно не будет.

Я кивнула. У меня ведь еще расписки предыдущего начальника полиции были, которые Ковальчик явно хранил с тех времен, когда нынешний еще не принял пост. Лучше уж не рисковать. Пусть знает один человек, а не толпа полицейских.

Домой я отправилась успокоенная, добралась без происшествий. По дороге, скорее по старой привычке, чем от необходимости, заглянула в пекарню, поболтала там с Марфой, женой хозяина, что стояла за прилавком. Хорошая женщина, душевная, а какие плюшки с корицей печет — язык проглотишь! Пожаловалась ей на то, что на Юге невозможно найти приличный кофе. Вот на Севере полно кофеен, а в Буйске продают желудевую дрянь. Марфа пообещала узнать у торговцев специями про кофе, а я, в свою очередь, напомнила, что ее охранные амулеты нужно обновлять раз в год. У кого она их покупала? Ах, у Евлампия Пасечного? А сколько стоит обновление? А Аглая берет дешевле, и ждать меньше.

Вернулась я совершенно довольная собой и целым миром, застав в кухне блинный дух (что безошибочно выдавало присутствие Данилы) и громкий спор.

— Ночь почти, я иду ее искать! — бушевала Аглая.

— Никуда ты не идешь, — строго говорил Данил. — Сейчас с блинами закончу, и вместе пойдем.

— А если она в канаве с перерезанным горлом лежит?

— Глупости, все будет хорошо, — спокойно отвечал Асур. — Я сейчас пойду ей навстречу.

— Кому навстречу? — спросила я, разуваясь и скидывая плащ. — Если мне, то не нужно, все в порядке.

— Где ты была? — завопила сестрица. — Я чуть со страху не рехнулась!

— У Есении Карловны, я же предупредила.

Поймала встревоженный взгляд Асура, кивнула ему чуть заметно. Все