— Боги, да я же не говорю о влюблённости! — воскликнула, поднимаясь с дивана. — Влюбиться можно в одну лишь улыбку, даже в актёра, которого никогда не встретишь. Но влюблённость, не подогреваемая дальнейшими отношениями, улетучится быстро. Была ли я влюблена? Да, даже скрывать не буду. Любила ли? Нет, чтобы всем сердцем прикипеть к человеку, мне надо больше, чем парочка встреч и один поцелуй. И уж тем более этого мало, чтобы сообщать королю о свадьбе. Так для чего всё это, Нейт?

— Смерть Элоизы и пять лет страха позволили мне понять, что решать надо быстрее, пока не стало поздно.

— Мне жаль твою бывшую невесту, но я – не она. И помогать тебе справляться с внутренними проблемами не собираюсь, своих хватает.

— Я собирался тебе рассказать о разговоре с королём. И сделать предложение тоже, — я собиралась возразить, но Нейт перебил. — Не спорь и дослушай. Путешествуя по нашему миру, я осознал одну простую вещь: любовь – не гарантия хорошего и крепкого брака. Для герцога особенно. Миленькую, но глупую девушку просто засмеют в высшем обществе, титул в этом случае не поможет. Можно привить страх, но не уважение. Я вдоволь насмотрелся на такие семьи, где жена, не выдержав, уезжает прочь, в дальнее поместье, оставляя мужа в столице или в крупном городе, потому что должность его не позволяет отлучаться надолго. В итоге супруги живут раздельно, изредка встречаясь, интерес, как и любовь, пропадает.

— И ты решил, что я подхожу, — кивнула, усмехаясь. — Но я не стремлюсь в ваше высшее общество. Оно мне не нужно.

— А у меня нет должности, привязывающей к постоянному месту проживания. Но я знаю, что ты умна и образованна, пусть и не училась здесь. Способна поддержать беседу, а также постоять за себя. Защитить любимую женщину от опасности может и должен каждый уважающий себя мужчина, но защитить её от злых языков – нет. Итог будет плачевен для всей семьи. А уж если злыми языками будут женщины…

— Нет ничего ужасней мужчины, который учиняет разборки с другими женщинами, — понятливо кивнула я. — Мотивы понятны. Я – подходящая кандидатура для брака. Удобная.

— Амалия, просто дай мне шанс, — устало потерев ладонями лицо, попросил Нейт. — Дай нам шанс. Если была влюблённость, значит, может быть и любовь. Мы можем поладить, нам интересно вместе.

— Я подумаю, — тихо шепнула я на грани слышимости.

— Я не уйду.

— Нет, ты уйдёшь, — вскинув голову, строго посмотрела на мужчину. — Ты уйдёшь из моего дома и дашь мне подумать. Тебе не за что передо мной извиняться, но мне следует понять, хочу ли я свиданий и надежды на что-то большее.

— Подумай о дружеских встречах. Не буду скрывать, что мне бы хотелось большего, но обещаю держать себя в руках.

Мужчина ушел, забрав с собой бессознательного Майка. А я так и осталась сидеть, словно в прострации, пока не приехал лекарь. И потом, проводив мужчину и отправив Северину спать, я долго бродила по дому. стараясь объяснить себе, чего же я хочу?

Налив большую кружку чая, я села на диван и поджала под себя ноги. Если разбираться досконально… Мне не понравились мотивы Нейта. Я их понимала, так же как и логичность. Любовь – это, конечно, хорошо, но… У Северины тоже была любовь. Та самая, всепоглощающая, которая едва не стоила девушке жизни. Мне же предлагают брак, основанный на уважении в первую очередь. Маленькая девочка внутри меня, выросшая на романтических сказках про принцев, требовала любви, а вот взрослая я хотела адекватных отношений. В любом случае я готова поддерживать дружеское общение, чётко обозначив границы и потребовав честности. А что будет дальше? В любом случае, пока я не пойму, что готова создать с Нейтом семью, брака не допущу. У меня даже возникла мысль написать список положительных и отрицательных сторон брака с герцогом.

Статус… Это скорее плюс, ведь сколько клиентов можно получить, общаясь с высшим обществом. Но для этого придётся посещать мероприятия и заводить дружбу, в которой я не нуждаюсь. Интерес… Будучи заняты каждый своим делом, нам некогда будет скучать. Я не хочу ждать мужа с работы и слушать о его успехах, открыв рот. Мне нужны свои успехи, и рассказывать о них я хочу не меньше. Обсуждать планы, спрашивать мнение и получать ценные советы. С Нейтом это возможно. Опыт и знания у мужчины довольно обширные.

Любовь… Нравится ли мне мужчина? Да, определённо. Возникает ли желание? Возникает. Но любовь… Что будет, если я утону в нём с головой, а вот у него останется лишь интерес? Я не умею играть. Подогревать интерес к себе, затем отступать, раскачивать чувства мужчины, словно хлипкую лодку на волнах, надеясь. что она не потонет. Я могу лишь искренне отдаться, надеясь на ответные чувства. И если ответа не будет, мне станет очень больно.

Когда кончился чай, я точно знала, что нужно делать. Нет, не думать об отношениях, нафантазировав себе кучу приятных и не очень моментов. И даже не гадать на тему, как же мы будем дружить. Идти и работать. Заказ Анны до сих пор не готов, как и не разобраны письма с заказами. Если так дальше пойдёт, на встречи, даже дружеские, просто не останется времени, потому что меня завалит под заказами.

Оставив разбор писем на завтра, я занялась заказом для Анны, понимая, что и так непозволительно задерживаю заказ, который к тому же оплачен.

Так что остаток вечера и почти всю ночь я трудилась, с помощью магии создавая наряды для Андрюшки и Анны. А утром, едва проснулась и покормила сына, спустилась в мастерскую, продолжив работу. Хотелось скорее приступить к другим заказам, расширяя базу клиентов. Словно я подсознательно торопилась жить. Хотелось результатов. Сейчас… немедленно! Но пусть мир и с магией, такого не бывает даже здесь. Тщательно упаковав заказ Анны, отправила Северину на местную почту. Девушка побаивалась идти, но страх был беспочвенным. Я знаю, что за нами наблюдают. Люди Нейта придут на помощь, если она понадобится. Да и вряд ли Майка отпустили. Герцог был настроен серьёзно, жаждая наказать бывшего жениха Северины.

Я же приступила к разбору остальных заказов, составляя список и отписываясь заказчикам, когда им можно будет приходить за одеждой. От этого занятия меня отвлекла Милара. Подруга скучала, изнывая