– Сбежал? Я подозревала что-то подобное.

Макс поцеловал меня в щёку и отпустил. Устало выдохнув, принялся мерить шагами комнату.

– Да уж… Но это ещё не всё, – Грей остановился у окна, посмотрел на ночной город. – Его приспешники тоже исчезли. Дома родов, имевших связь с принцем и Орденом, пусты. Они словно испарились.

– Есть предположения, куда?

– Разведка Стэнхоупа выяснила, что они скрылись в горах Сумеречного хребта. Там у них расположено ещё одно логово.

Я вспомнила карту Альбириона: Сумеречный хребет – труднодоступная горная система к западу от столицы. Идеальное место, чтобы затеряться.

– Его Светлость отправлял за ними погоню. Три отряда лучших следопытов. Вернулись только двое бойцов… Они доложили, что тропы ведут в никуда. Будто растворяются в воздухе. Магия сокрытия высшего порядка. Снова.

Макс, резко развернувшись, подошёл ко мне и взял мои ладони в свои.

– Уильям и Его Величество Роберт готовят ловушку, – продолжил он тише. – Аларик гордец и самовлюблённый дурак. Мы это знаем. И сыграем на его слабостях.

– А что за ловушка? – я заглянула ему в глаза, полные твёрдой решимости поймать преступника.

– Ты, – просто ответил он.

– Я?! – удивлённо переспросила, не понимая.

– Да. Ты олицетворение того, что нужно Ордену. Ты полна новых знаний, способных довести до совершенства все их алхимические замыслы. Мы собираемся распустить слух о твоём новом открытии в области изучения крови долгожителей и драконьего наследия. Ловушка сработает, если они решат выкрасть эти данные или тебя.

Я невольно поёжилась, будто от холода. Идея использовать меня, как приманку вызывала смешанные чувства, но я понимала её необходимость.

– Думаю, и лгать не придётся. Мы вернём Новому-Пятому его жизнь…

– Тем лучше, – кивнул Грей.

– Ты хочешь запереть меня где-то в безопасном месте? – уточнила я, приподнимая бровь.

Макс улыбнулся, впервые за весь разговор.

– Не собираюсь. Ты бы не согласилась. Уж больно упрямая. Предварительно план такой, – перешёл он к сути, – король пригласит тебя в своё загородное поместье под предлогом личного знакомства с жалобой на здоровье, на самом же деле ты именно там продемонстрируешь Его Величеству Нового-Пятого и затем эффект от созданного тобой эликсира. Отдельно подчеркнём, что ты придумала не только лекарство от мутаций, но и средство безболезненно перевоплощаться в полноценного и разумного ящера, и что оно (средство) пока только в одном-единственном экземпляре. Истинную причину ненароком узнает человек Аларика и доложит ему.

– Хорошо. Как скажешь, так и сделаю, – я подняла руку и ласково провела пальцами по его щеке. – Есть ещё что-то, что я должна знать, верно? Ты ведь не просто так пришёл сюда среди ночи с этими новостями.

Макс глубоко вздохнул и, потянув меня за собой, устроился на диване.

– Ты права. Я должен тебе кое-что рассказать. О себе. О том, кто я на самом деле.

Моё сердце замерло на мгновение. Вот он момент истины!

– Я слушаю, – мягко сказала я, положила руку ему на плечо и слегка сжала.

– Видишь ли, Изабелла, моя Бел-ла… я не обычный человек. Точнее, не совсем человек, – он, повернув голову в сторону, невидящим взором уставился в окно на сияющий магическими светильниками ночную столицу. – Как только ты поместишь предметное стекло с моей кровью под микроскоп, ты сразу же всё поймёшь… А если и не всё, то многое…

– Я увижу те же золотистые частицы, что и в крови долгожителей, не так ли?

– Всегда восхищался и никогда не перестану восхвалять твою проницательность! Да. Именно так. Эти частицы – наследие драконов. Предполагаю, что я один из последних, или вообще последний прямой потомок.

Я даже дыхание затаила, слушая его откровения. Говорите, в жизни нет места сказке? Я сама тому пример – умереть у себя в кабинете в другом мире, пройти уйму препятствий и оказаться здесь, в объятиях настоящего дракона.

– Ты можешь превращаться в крылатого, волшебного ящера? – не знаю отчего, но мой голос вдруг осип, стоило только представить подобное. – И покатать меня на себе?

– Боже! – увидев детский восторг в моих глазах, Макс не выдержал и тихо рассмеялся. – Нет, увы, эта способность во мне заблокирована.

– Жаль… – вздохнула я. – Наверное, это прекрасно бороздить небесный океан, видеть мир с высоты птичьего полёта, ощущать, как ледяной ветер овевает твоё тело, как облака нежно касаются кожи, то есть чешуи…

– Я знал, что ты невероятная, доктор Белль, но и предположить не мог, насколько романтичная. Мечтательница.

– Жизнь без мечты пуста, – отмахнулась я.

– Верно подмечено! Но это ещё не всё, – продолжил Макс, снова посерьёзнев. – Я… не могу умереть окончательно. Когда моё сердце прекращает биться, я возрождаюсь. Всегда. Снова и снова.

– Возрождаешься? – недоверчиво переспросила я. – Как?

– В храме Первородного Пламени в недрах горы Эйэн-сан в Акацуки.

– Уф! – выдохнула я счастливо, чем удивила собеседника, он даже брови приподнял в вопросительном недоумении. – Выходит, ты бессмертен? И это прекрасно! А то ввязываешься во всякие сомнительные операции… Каждый раз я нервничаю, чтобы тебя не ранили, а теперь могу спать спокойно.

В ответ Грей как-то невесело, криво усмехнулся. Моё сердце мигом сжалось от плохого предчувствия:

– Не всё так просто, да? – радость враз поблёкла.

– Да. У всего есть своя цена… И моя в том, что я, хоть и возрождаюсь вновь, в том же теле, того же возраста, но… Я не помню своих прошлых жизней, только момент смерти и боль возрождения. Всех, кто был мне дорог, их лица, имена – всё о них исчезает в огне Первородного пламени. Каждая новая жизнь для меня – чистый лист. Родню и ту нахожу по специальному свитку. А они уже дают мне доступ к принадлежащим мне ресурсам, в том числе и финансовым.

– То есть… ты не вспомнишь меня? – в центре груди образовался холод. – Тогда ты обязан выжить! Беречь себя! Чтобы остаться со мной!

Любимый лишь молча придвинул меня к себе и крепко обнял, прижав к своей широкой груди.

– Почему ты решил рассказать мне свою тайну именно сейчас? – прошептала я едва слышно. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце.

Макс взял меня за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

– Потому что завтра всё может измениться. Как бы ты ни просила, и как бы я ни хотел выполнить твоё желание, я не могу бросить своих людей, и остаться в стороне. Это трусливо. Бесчестно. Ловушка для Аларика – опасное предприятие. И я хочу, чтобы ты знала правду, если что-то пойдёт не так.

– Макс…

– Возьми мою кровь. Полагаю, не только энка способна исцелять мутантов. И ещё ты же знаешь, что за тобой