— Держать строй! — выкрикнул Элай и медленно направил Дымка вперед, подняв руку.

От золотого отряда тоже отделился дракон. Переговоры.

По мере приближения Элай вглядывался в лицо парламентера, и с облегчением узнавал его черты. Когда-то они учились на военке вместе, как и, наверное, с половиной его отряда. Воин тоже явно узнал его и не скрывал радости.

— Я пришел с миром, — сказал Элай. — Но буду защищать свое, если понадобится.

— Ваше величество, — произнес воин, склонив голову в золотом шлеме. — Мы вас ждали.

* * *

Хильда забрала карту с пометками, а вместе с ней и бразды управления дворцом. Он мигом ожил: вдруг появились слуги, наводнившие коридоры и залы, кто-то уже сметал разбитые витражи, и отравленная корона исчезла. А Элай поздравил себя с тем, что отказался от идеи сжечь дворец к драконьей матери.

— Я прослежу, чтобы никто больше не пострадал, — пообещала Хильда, хмурясь и изучая карту с пометками королевы.

— И еще кое-что, — вздохнул Элай и, склонившись, прошептал ей на ухо щепетильную просьбу.

Инея унесли в лекарню. Рони последовал за носилками, как привязанный.

— Мне нужна консультация целителя, — услышал Элай. — Есть ли последствия у передозировки оффрезии льдистой? И еще мне потребуется мазь из драконьего дерьма. Много! Очень много мази!

Вот же Рони, какой многогранный. Нельзя такого парня под суд. Его в советники, не иначе.

Туч вновь занял место за правым плечом, а Вив держала Элая за левую руку. Тириана он не спешил развязывать, но брат уже приходил в себя.

— Ты откажешься от прав на престол, — предложил Элай.

— Вот еще! — фыркнул Тириан, стараясь держаться надменно, хоть лежа на полу это было непросто. — Ты захватчик. Ты убил мою мать! Люди, это убийца!

Вив склонилась к нему, подтянула выпавший шарф и затолкала поглубже в рот, так что теперь принц мог только мычать и пылать взглядом.

— Почему ты не убил его, когда была возможность? — укоризненно прошептала Вив.

— Боялся, что ты меня разлюбишь, — сказал Элай.

Она закатила глаза.

— Мы еще можем сделать это по-тихому, — прогудел Туч. — Прикажи отвести принца в камеру, я пристукну его по пути. Потом прикопаем, хоть в королевском саду. Ты видел их клумбы? И скажем — сбежал, мол…

— Не надо, — отказался Элай. — Он мне еще нужен.

Он самолично отвел Тириана в камеру в подвалах дворца, приставил к охране млечников. С ними у принца договориться не выйдет.

— Нам не нравится здесь, Черный Огонь, — пожаловался один. — Мы не привыкли к камням над головой.

— Скоро мы улетим, — пообещал он. — Мне тут тоже не нравится.

Глава 20

По праву

Совет собрался на удивление быстро, как будто все эти мужчины, облеченные властью, прятались где-то в потайных коридорах дворца, которыми тот был изрыт точно муравейник.

Элай заранее занял кресло в голове стола, не забыв перед этим подвинуть такое же для Вивианы.

— Моя жена, — представил он ее первым делом и по взглядам, которые скрестились на их сплетенных пальцах, понял, что это правильно.

— Значит, твое пламя ее не обжигает? — спросил Чезарь Мареска.

Ему не нашлось кресла, и он стоял позади Луциана Крауфа, который занимал место в совете задолго до того, как Элай покинул дворец. Он помнил еще нескольких мужчин — изрядно поседевших и обрюзгших за годы его ссылки, но половина советников была ему незнакома.

Они смотрели на него так, словно пытались разобрать на части. Снять и пропотевшую после перелета рубашку, содрать кожу вместе с драконьими знаками, заглянуть в самую душу, взвесить ее и понять, что он из себя представляет.

Казалось, они с Вив попали еще в одну западню, и здесь ее чешуя не поможет.

— Мой огонь больше никого не обжигает, — подтвердил Элай. — Если только я этого не захочу. Я получил еще один знак, который уравновесил драконью кровь.

Привстав, он протянул старому другу руку, и тот, подойдя ближе, осторожно ее пожал, а после, расплывшись в улыбке, обхватил обеими ладонями и энергично потряс.

— Не жжется! — изумился Чезарь. Забывшись, а может, специально допустив фамильярность, он воскликнул: — Проверьте сами!

Советники потянулись один за одним, и, пожимая им руки, Элай думал, что пока все идет очень даже неплохо.

— И какой же новый знак получил… наш принц? — поинтересовался тучный мужчина с черными угольками глаз.

— Сердце, — ответил Элай.

Взгляды советников сошлись теперь на Вивиане, и Элай пожалел, что не может прикрыть ее от любопытных глаз. Но она держалась с молчаливым достоинством.

— Риан, так у тебя еще один легендарный знак? — ахнул Чезарь, слегка переигрывая. — Давненько на престоле не было короля, осененного такой благодатью дракона!

— Еще скажите, что он может превращаться в ящера, — фыркнул один из советников, худой и юркий как ящерица. Он раздраженно побарабанил пальцами по столу, демонстративно отпустив когти и царапая благородное красное дерево.

— Хватит с нас королевы с хвостом, — заявил другой, убеленный сединами дед.

— Кстати, где она? — не отставал тот, с когтями, и с преувеличенным ужасом схватился за грудь, когда ему сообщили о смерти Сивилл.

— А второй Риан? — спросил еще один советник, с тонким бледным лицом. — Король назвал преемником младшего сына!

— Это не так, — возразил Луциан. — Король бредил и видел перед собой старшего. Он просил показать крылья, которых у младшего Риана точно нет. К слову, обстоятельства смерти короля вызывают сомнения…

Советники принялись спорить, а Элай повернулся к Вив, погладив ее прохладные пальцы.

— Есть хочу, — тихо пожаловалась она.

— Я бы тоже не отказался, — пробасил из-за плеча Туч, решивший взять на себя обязанности королевского охранника.

— Мы требуем освобождения из-под стражи принца Риана, наследника трона! — разорялся когтистый. — Расследовать трагическую смерть королевы Сивиллы! Ее убийца должен взойти на плаху! Не сносить ему головы!

— Я бы не торопилась с поспешными решениями, — Хильда вошла в зал совета с такой уверенностью, словно была одним из его членов.

За ней вошел статный блондин в черном камзоле с приметным знаком в виде глаза,