Макс кивнул, давая понять, что он её услышал. Только после этого Белла, наконец-то, выполнила приказ. Дракон тоже зря времени не терял и смог высвободиться. Артефактор, заметив это, ускорился, сорвавшись с места в карьер, стремясь как можно быстрее очутиться под открытым небом. Мутант преследовал его, двигаясь странными рывками. Казалось, его разум метался между звериными инстинктами и остатками человеческого сознания.

Снаружи, на площадке, окружённой деревянными постройками, под звёздным небом замерли двое: чудовище и чародей.

– Уб… Убей… ме-ня-р-р… – прорычал вдруг мутант, удивив Макса. – Убейр-р… – отчаянно простонал он и безнадёжно свесил голову. В этом жесте было столько человеческого страдания, что Максимилиан невольно проникся к нему искренним сочувствием, и, выдохнув:

– Не в этот раз, – сплёл сложную паутину – чары сна, которые кинул в чешуйчатого зверя.

– Весь комплекс нестабилен. Часть пещер вот-вот обрушится, – прорезал тишину громкий голос Стэнхоупа. – Живо уходим!

Глава 42. План трансформации

Я стояла у окна гостевой комнаты в поместье герцога Стэнхоупа, расположенного в дне пути от столицы, и наблюдала, как первые лучи солнца окрашивают верхушки деревьев в золотисто-розовый цвет. После всего пережитого это простое зрелище казалось мне невероятно ценным. Свобода. Безопасность. Тишина. Никаких фанатиков в чёрных одеждах, никаких жутких экспериментов, никаких алых голодных глаз Нового-пятого…

Хотя нет, это не совсем верно, ведь мутант находился здесь же, в поместье. И мне предстояло поработать с ним и помочь вернуть хотя бы часть утраченного. Новый-пятый дремал в подвале, под действием усыпляющих чар Максимилиана. Но долго так продолжаться не могло.

Все бумаги и даже мой микроскоп были благополучно вынесены людьми Стэнхоупа из лаборатории Ордена. Спасибо им за это, все эти материалы бесценны, как и артефакт увеличения, с таким трудом созданный Греем.

Но, увы, других пленников спасти не удалось, их завалило обрушившимися камнями свода.

Распахнувшаяся за спиной дверь, вернула меня в реальность. Обернувшись, увидела входящего в помещение Макса.

– Милая, через час мы с Уильямом отбудем по делам, – сказал он, голос прозвучал устало. Неудивительно – спасательная операция вытянула из него прорву сил. – Необходимо оповестить Его Величество и спланировать дальнейшие шаги. Уж больно интересные нам открылись дополнительные обстоятельства. Мы и подумать не могли, что в этом деле замешан кто-то из королевской семьи.

– А не может ли?..

– Король? Нет, он точно ни при чём, даже не спрашивай почему, кроме клятв, сложных и на собственной крови, много чего ещё есть. Поэтому Его Величество однозначно непричастен.

– Хорошо, – кивнула я. – Я могу уехать с вами?

– Нет, душа моя, – Макс подошёл ближе, ласково коснулся костяшками пальцев моей щеки. От его прикосновения по коже разлилось приятное тепло. – Мы поедем верхом и быстро, не делая остановок. Время поджимает, слишком многие люди могут оказаться в смертельной опасности.

– Я понимаю… Но…

– Завтра утром за тобой, Аоки и Новым-пятым приедет спец отряд, с ними Кэнсин-сан. В отряде сильные маги, которые смогут удержать чары сна над мутантом. Под их охраной вы отправитесь в Краунхейвен. В КЛ есть комната, туда поместят Пятого, и ты сможешь брать его материалы для исследований.

– Ох… Только завтра? У меня там пациенты, работы много…

– Изабелла, моя прекрасная Белла… – сверкнул смешинками в глазах Максимилиан. – Хоть раз ты можешь подумать о себе? Насладиться этим местом, прекрасным парком, вкусной едой? У Его Светлости весьма талантливый повар…

– Придётся, – усмехнулась я, – раз не выйдет уехать сегодня, придётся всем этим действительно насладиться и восхититься.

– Вот и славно, – и улыбнулся той редкой, открытой улыбкой, когда на щеках проступают очаровательные ямочки, и, наконец, преодолел разделявшие нас миллиметры.

Его губы коснулись моих, сначала осторожно, почти невесомо, словно он не верил, что я настоящая. Но затем поцелуй углубился, превращаясь в нечто большее, чем просто ласка. В нём была и нежность, и страсть, и отчаяние разлуки, и радость воссоединения. Мир растворился в ощущениях, в тепле его рук, в запахе его тела, в лёгком привкусе вина на его губах.

Я прижалась к нему крепче, чувствуя, как сильно бьётся сердце любимого мужчины, в том же безумном ритме, что и моё. Воздух вокруг нас загустел, стал горячим – это была самая настоящая магия любви, той, о которой мечтают миллионы. Неповторимой, на века…

Одна рука Макса скользнула мне на спину, притягивая ближе, будто он хотел вобрать всю меня в себя, соединиться в одно целое. Я чувствовала жар его тела даже сквозь плотную ткань наших одежд.

Когда мы, наконец, с трудом отстранились друг от друга, его глаза сияли тем самым золотистым светом, замеченным мной ранее. Но сейчас он не пытался это сияние скрыть.

– Ты невероятная, – прошептал он, касаясь моей щеки. – Иногда мне кажется, что ты появилась из моих снов.

– Я вполне реальна, уверяю тебя, – улыбнулась я, прижимаясь щекой к его ладони. – Со всеми моими недостатками и упрямством.

– Особенно с упрямством, – усмехнулся он.

– Пообещай мне, что будешь осторожен. Старайся не рисковать понапрасну, – прошептала я.

– Обещаю… Как всё закончится, мы сразу же поженимся, – его губы коснулись моих волос, лба, щёк и вернулись к губам…

Дорога в столицу казалась бесконечной. Несмотря на то что экипаж, предоставленный герцогом, был комфортабельным, и кони шли бодрой рысью, время словно застыло. Напротив меня сидели Аоки и Кэнсин, оба молчаливые и сосредоточенные. Их присутствие успокаивало: я знала, что могу доверить им обоим свою жизнь.

Позади нас ехала ещё одна крытая повозка, и в неё спал Новый-пятый.

Оба транспорта окружали люди… Десять человек: четверо из них маги высокого ранга в тёмно-синих плащах с серебряной вышивкой, способные накладывать сложные чары сна на мутанта. Возглавлял их всех сэр Гарет Фальк, молчаливый мужчина, с изуродованным шрамами лицом и пронизывающим взглядом голубых глаз.

Воины были вооружены особыми серебряными клинками с магическими кристаллами на навершии. На поясах висело не только оружие, но и разной направленности боевые и защитные артефакты.

Я же то и дело возвращалась мыслями к утреннему осмотру Нового-пятого. При пальпации его тела обнаружила удивительную аномалию: под жёсткой чешуёй ощущалась двойная мышечная структура: человеческие мышцы переплетались с новыми, более плотными. Особенно это было заметно в области грудной клетки, где при надавливании чувствовалось странное сопротивление.

Сердцебиение поражало своей мощью, стетоскоп улавливал не обычные два тона, а сложную трёхфазную пульсацию, будто сердце мутанта приобрело дополнительную камеру. Частота около сорока ударов в минуту, что невероятно мало для человека, но характерно для крупных хладнокровных.

Через Всевидящее Око его внутренние органы выглядели как гибрид: печень