Игнорируя табун сумасшедших мурашек, едва слышно говорю:

— Давай расстанемся?

Он каменеет.

А я закрываю глаза, чувствуя, как в груди тяжело бьётся сердце, будто пытается вырваться наружу.

— Что ты сказала?

— Я говорю, что нам надо расстаться...

— Никогда! — выдыхает прямо в мои губы и тут же сминает их властным поцелуем.

Чувствуя, как по щекам потекли слёзы, обнимаю его дрожащими руками.

Глава 55

Спрятавшись в тени раскидистого дерева, мы целовались. Или, точнее сказать, — пытались сожрать друг друга.

Пальцы путались в его мягких волосах, дыхание сбивалось, а мысли рассыпались, как пепел.

Рейнард прижал меня к шершавому стволу дерева, его ладони жгли кожу сквозь ткань, целовал он с таким отчаянием, будто я вот-вот исчезну.

— Рейнард... — просипела я, пытаясь разорвать поцелуй.

— Подожди, я ещё не закончил, — шепчет он, касаясь губами моей шеи.

— Что именно? — у меня вырывается тихий, нервный смешок.

— Целовать свою розочку.

Я откидываю назад голову и прикрываю глаза, продолжая таять от нежности.

— Ты не хочешь со мной расстаться, Майя.

Конечно, не хочу. Я ведь его люблю. И эта любовь после всех страданий, которые я пережила, словно глоток свежего воздуха.

Конечно, я не хочу с ним расставаться! Но... есть ли у меня выбор?

Тьма была весьма убедительна, когда заявила, что, стоит мне ослушаться её, как она превратит меня в пыль.

И всё же откажись я сейчас от него, я опять буду страдать. И он тоже.

Наверное, надо хоть нормально с ним объясниться. Рейнард не заслуживает быть брошенным без объяснения. К тому же Тьма не запрещала рассказывать правду… так что, может, у меня ещё есть шанс не выглядеть в его глазах вертихвосткой...

— Рейнард, — я обхватила ладонями его лицо, заставляя смотреть на себя. — Нам нужно расстаться. Не по моей прихоти.

— Вот как? — его брови поползли вверх. — А по чьей? Волею небес? — усмехнулся он и вновь потянулся, чтобы поцеловать.

— Подожди, — я останавливаю его, нахмурившись. — Помнишь... — закусила губу. — Помнишь, как меня тогда утащили в подвал? Это было примерно два с половиной года назад.

— Так, — с лица Рейнарда слетела лукавая улыбка.

— Ну… — у меня пересохло в горле, я сглотнула, — именно тогда я и попала к Тьме. Она сделала меня сильной, взамен кое-что попросив. И я...

— Что она сделала? — Рейнард окаменел.

— Я ей пообещала, что когда придёт время, я выполню то, что она попросит, — сипло пробормотала я, опустив взгляд. — Знаешь, я бы не согласилась, но выбора не было. Она бы убила меня, — я горько усмехнулась. — Ну и вот, сегодня утром она попросила расстаться с тобой. Ты ведь понимаешь, что я не могу ослушаться? Прости меня...

Договорив, я подняла на него взгляд — и вздрогнула.

На его скулах ходили желваки, глаза прищурены, ладони сжаты в кулаки.

— Значит, потребовала, чтобы ты бросила меня? — процедил он сквозь зубы.

Я рвано вдохнула и отвела взгляд.

Наверное, он имеет полное право злиться. Потому что звучит действительно глупо — будто я, под натиском потусторонней силы, внезапно решила с ним расстаться.

— Майя, ты же не думаешь, что я злюсь на тебя?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что я застыла.

Рейнард с шумом выдыхает и заключает меня в объятия.

— Я тебе сейчас кое-что расскажу, а ты обещай не злиться. Хорошо?

— Да, — шепчу я, обвивая его руками за талию. Прижимаюсь щекой к его груди, слушаю, как ровно бьётся сердце, и делаю глубокий вдох, вдыхая родной аромат.

Говорят, перед смертью не надышишься, но я попробую.

— Я люблю тебя, — сказал он, зарываясь носом в мои волосы.

Моё сердце застучало со скоростью света.

— С чего это я должна злиться? — смущённо спросила я, обнимая его крепче.

Всего одна фраза, и меня разрывает от счастья...

— Потому что именно я попросил Тьму сделать тебя сильной.

До меня не сразу доходит смысл его слов, а когда доходит, я вздрагиваю так, будто меня камнем по голове ударили.

— Что ты сказал? — руки повисли вдоль тела, как нитки.

— Прости, что не сказал, — хрипло выдыхает он в мои губы. — И да, Тьма не имела права просить ничего взамен. Я обещаю, что разберусь. Пожалуйста, Майя...

Он говорит что-то ещё, но я уже его не слышу.

Наверное, я должна его сейчас возненавидеть.

Оттолкнуть, закричать, спросить — как ты мог отправить меня на верную смерть?

Но слова застряли в горле.

А я всё гадала, почему именно меня она решила сделать сильной, почему не высосала жизнь, как у сотни тех, кто был до меня.

Теперь всё становится на свои места.

Тьма не убила меня… потому что об этом попросил Рейнард.

Она дала мне силу — тоже из-за него.

Он не просто вмешался в мою судьбу. Он переписал её, даже не спросив.

Но надо ли было спрашивать у меня? У сломленной девушки, которая только и умела, что плакать и жаться от страха?

Слёзы потекли из глаз, и Рейнард, не отпуская меня из объятий, ловил их губами.

Значит, я жива благодаря Рейнарду. Значит, именно он помог мне выжить в Цитадели...

Боже, а я ведь даже не догадывалась об этом!

Долгие месяцы считала его чудовищем, ненавидела, шипела при каждой встрече, пыталась уколоть, задеть, что-то доказать.

А он — мой спаситель.

Никто и никогда не сделал для меня больше, чем Рейнард.

Никто.

Даже Артиан, который, как истинный, должен был холить и лелеять свою пару, — и тот не сумел.

— Майя… — Рейнард осторожно обхватил мои плечи, вглядываясь в лицо. — Не молчи. Я с ума схожу, когда ты молчишь.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я, утопая в его зелёных, как весенняя листва, глазах.

Рейнард выдыхает с облегчением и пытается задушить меня в объятиях.

— Может ли твоя бабушка подождать, пока мы смотаемся в Цитадель?

— Думаю, да.

Через несколько минут мы стояли в подвале Цитадели.

— Выходи! — зарычал Рейнард.

Тьма заклубилась у наших ног, превращаясь в нечто бесформенное.

— Малыш, какой сюрприз... — шелестит она.

— Зачем ты попросила Майю расстаться со мной? — без предисловий