Особого выбора не оставалось. Лошади в заснеженном лесу без намёка на дорогу были малоэффективны, собаки не желали иметь дело с вампирами, а кошки…

— Да ты шутишь!

— Отнюдь, госпожа, — усмехнулся хозяин. — Вот, смотрите…

В очередном вольере действительно дремали кошки — десятка полтора, каждая с добрую рысь размером. Пока Хелен изумлённо разглядывала пушистых скакунов, хозяин разливался соловьём: и выносливы они, и быстры, и едят, несмотря на размеры, куда меньше собак — и вообще прекрасно находят себе пропитание сами, даже в зимнем лесу, всего-то и надо отпустить их на пару часов поохотиться…

— Пару часов на охоту, двадцать, как положено у кошек, на сон, — подсчитала Хелен. — И сколько ж останется на дорогу⁈

Хозяин надулся и принялся уверять, что его кисоньки особой беговой породы в пути дрыхнут не больше, чем те же собаки — просто после путешествия отсыпаются седмицу. Однако Хелен не решилась рисковать: со слов того же хозяина выходило, что кошек арендуют в основном на праздники, чтоб красиво прокатиться и удивить соседей — а то и невесту. Далеко не факт, что упряжка выдержит более долгий путь.

— Ясно, — вздохнул гном в ответ на наиболее выразительный взгляд ведьмы. — Что ж, значит, метлу.

Вопросительной интонации в его словах не звучало, но Хелен на всякий случай всё же кивнула. Её вывели из одного сарая и отвели в другой, поменьше. Тут дело пошло быстрее, и спустя четверть часа в её распоряжении уже была неплохая грузовая метла: потрёпанная, но вполне рабочая, способная выдержать вес двух человек с багажом. Может, и не самый комфортный транспорт для зимы, да ещё в сезон метелей, однако быстрый и не требующий ни ровной дороги, ни еды, ни отдыха. Будь у Хелен побольше времени и нужные материалы, она, конечно, изготовила бы метлу получше, но если купить прутья белого орешника, черенок из ветви столетнего дуба и зачарованные верёвки в Усвене можно было без проблем, то месяца на то, чтобы правильно наложить заклинания, у неё не было.

Не факт, что у неё есть даже эти две седмицы, о которых они договорились с герцогом…

Нет, надо думать о хорошем.

Всё получится.

Обязательно.

Эпизод 24, в котором планируют праздник и провоцируют драку

Сразу после завтрака Бьорн надеялся временно избавиться от обязанностей телохранителя: Эрик хотел устроить своим бойцам тренировку и звал с собой, а Беттине было предложено сопровождать герцога в библиотеку — не нужно же её там охранять? Но улизнуть не вышло ни ему, ни Эрику, ни даже графу, оставшемуся погостить у дядюшки седмицу-другую, пока не улягутся снегопады.

— Сезон метелей — сложное для королевства время, — вещал Альберт Монтгомери. — А для Приграничья — сложное вдвойне. Кто может мне сказать, почему?

Бьорн украдкой покосился на Эрика, который уж точно должен был знать правильный ответ. Капитан, словно почувствовав его взгляд, пожал одним плечом, не оборачиваясь — он стоял у высокого, почти до потолка, стрельчатого окна и смотрел на падающий снег. Всего таких окон в библиотеке было четыре: толстые стены образовывали уютные ниши, широкие низкие подоконники превратили в диваны с мягкими подушками. Боевой крепости куда лучше подошли бы узенькие бойницы, но для любителей чтения место оказалось идеальным — несмотря на пасмурный день, в комнате было светло.

Помимо диванов-подоконников библиотека предлагала гостям книжные шкафы, выстроившиеся вдоль стены напротив окон, несколько кресел и большой стол, на котором раскинулась карта Приграничья: не плоская и бумажная, а объёмная, повторяющая рельеф местности, с миниатюрными деревьями, замками, храмами, домиками, городскими стенами, а кое-где — фигурками людей, животных и даже монстров. Бьорну ужасно хотелось подойти поближе и рассмотреть всё как следует, и он дал себе слово обязательно наведаться в библиотеку ещё раз.

Сейчас он встал возле двери, как положено охраннику, и на предложение присесть покачал головой. Отсюда ему было лучше видно и комнату, и всех присутствующих, а кресло Беттины стояло так, что она не могла на него смотреть, не привлекая внимания, да и он не видел её лица — только тяжёлый узел кос на затылке. Служанок всё-таки доставили в замок до того, как причёской принцессы занялась прачка, и Бьорн, разглядывая их работу, старательно гнал от себя зависть.

Во-первых, вышло красиво. Во-вторых…

Нет, никаких «во-вторых». У него нет никаких прав на неё. Как бы ни хотелось зарываться пальцами в мягкие золотистые локоны, вдыхать их запах, касаться губами…

Нет. Ничего ему не светит, кроме сломанного гребешка — да и тот, по-хорошему, стоит выбросить.

Потом.

Когда-нибудь.

— Это просто, дядюшка, — с ленивой снисходительностью в голосе отозвался Генри, с удобством развалившийся в кресле. — На дорогах снег, проехать нельзя, значит, никакой торговли. Экономика в кризисе.

Он возвёл очи к потолку и театрально вздохнул. Бьорн услышал, как принцесса тихонько хихикнула.

— Правильный ответ, — кивнул герцог и взял с карты миниатюрную повозку. Покрутил в руках, вернул на место и добавил: — Но не полный. Эрик?

— Случись что, — нехотя проворчал капитан, — мы верхом до границы три дня ехать будем. А летучих тварей по ту сторону предостаточно, благо ещё, что многие в холода цепенеют.

Бьорн невольно вытянул шею, присматриваясь. Граница на карте изображалась жирной красной линией, за которой тоже рос лес — только не зелёный, а серый. Между деревьями виднелись тёмные фигурки, а единственный поместившийся на карту замок был угольно-чёрным.

— Вы ведь тоже можете лететь, — чуть удивлённо проговорила Беттина. — На мётлах, как ведьмы.

Эрик сердито засопел. Выражения его лица Бьорн не видел, но легко мог представить, насколько нецензурным оно может быть. Да ещё Генри рассмеялся в голос:

— Отличная идея! Как представлю себе клин рыцарей в полном вооружении, летящих на дело… Никакая нечисть не решится связываться с такими бравыми вояками!

Герцог укоризненно покачал головой, и племянничек, спохватившись, притих. Но Бьорну было отлично видно, как он подмигивает принцессе, и слышно,